Både elegante og voldsomme spekkhoggere er blant verdens beste rovdyr, men selv de kan bli utsatt for miljøforurensning. Nå, i den største studien til dags dato av nordatlantiske spekkhoggere, rapporterer forskere fra American Chemical Society, Environmental Science & Technology nivåer av arv og nye forurensninger i spekket til 162 individer. Dyrenes diett, snarere enn deres plassering, hadde en betydelig innvirkning på forurensningsnivåer og potensielle helserisikoer – informasjon nyttig for bevaringsarbeid.

Som det største medlemmet av delfinfamilien finnes spekkhoggere, også kalt spekkhoggere, over hele verden. Maritim trafikk kan forstyrre jakten og kommunikasjonen til disse svarte og hvite sjøpattedyrene. Men de står overfor en annen type menneskelig trussel: eksisterende og nye persistente organiske miljøgifter (POPs) i miljøet. POP-er inkluderer klorerte hydrokarboner og flammehemmere, og kan akkumuleres i dyrenes fettlagre når forurensninger beveger seg opp i næringskjeden gjennom en prosess som kalles biomagnifisering.

Tidligere studier har vist at noen populasjoner av spekkhoggere fra Stillehavet kan ha massevis av POP-er i spekket som utgjør potensielle helserisikoer, inkludert redusert immunitet, hormonelle ubalanser og reproduktive problemer. Men informasjon om spekkhoggere som lever i Nord-Atlanteren mangler. Anaïs Remili, Melissa McKinney og deres kolleger ønsket derfor å vurdere forurensningene som finnes i dyr fra Øst-Canada til Norge.

Forskere samlet inn hud- og spekkbiopsier fra mer enn hundre frittgående spekkhoggere over Nord-Atlanteren, fra Canada, Grønland, Island til Norge. De analyserte halvparten av hver stoffprøve for fem klasser av POP-er, inkludert polyklorerte bifenyler (PCB). Den andre delen ble brukt til å evaluere dyrenes kosthold. Flere funksjoner skilte seg ut i dataene:

• Prøver fra spekkhoggere fra det vestlige Nord-Atlanteren inneholdt betydelig høyere forurensningsmengder enn de fra østlige spekkhoggere – en trend som står i kontrast til tidligere rapporterte nivåer av POP i andre marine organismer i Nord-Atlanteren.
• Denne trenden kan tilskrives individenes kosthold snarere enn deres beliggenhet. Spesifikt hadde spekkhoggere som matet fisk de laveste nivåene av POPs, og dyr som spiste sjøpattedyr, som sel eller andre hvaler, hadde de høyeste.
• Helserisiko forbundet med PCB var høyest hos spekkhoggere som primært rov på sjøpattedyr, med nivåer hos de fleste dyr som oversteg terskelen for høyere risiko for reproduksjonssvikt hos hunner.
• Nivåene av en POP, kjent som α-HBCDD, var de høyeste rapporterte for noen sjøpattedyr til dags dato, til tross for at denne bromerte flammehemmeren ble forbudt for et tiår siden.

Forskere sier at funnene støtter behovet for riktig avfallshåndtering for å forhindre at forurensninger kommer inn i havets næringskjeder og når topp rovdyr. De sier at resultatene av studien deres fremhever behovet for handling for å beskytte nordatlantiske spekkhoggere og deres økosystemer.

Om studiet

«Varierende diettsammensetning resulterer i slående forskjeller i konsentrasjoner av arv og nye forurensninger i nordatlantiske spekkhoggere.» av Anaïs Remili et al. ble publisert i Environmental Science & Technology.