En hvithval som mistenkes for å ha blitt opplært til spion av Russland, er funnet død utenfor kysten av Norge.

Liket av dyret – med kallenavnet Hvaldimir – ble funnet flytende utenfor den sørvestlige byen Risavika og ført til nærmeste havn for undersøkelse.

Hvalen ble først oppdaget i norske farvann for fem år siden med et GoPro-kamera festet til en sele hvor det stod «St. Petersburg Equipment».

Oppdagelsen utløste rykter om at pattedyret kan være en spionhval – et fenomen som eksperter sier har skjedd tidligere. Moskva har aldri svart på disse påstandene.

Hvaldimirs livløse kropp ble oppdaget denne helgen av Marine Mind, en organisasjon som har fulgt hans bevegelser i årevis.

Marine Mind-gründer Sebastian Strand sier til nyhetsbyrået AFP at dødsårsaken er ukjent og at Hvaldimirs kropp ikke viste noen åpenbare skader.

– Vi klarte å finne levningene hans og plassere dem på et kjølig sted, som forberedelse til en obduksjon av veterinærinstituttet, sa han til nyhetsbyrået AFP.

Med en estimert alder på rundt 15 år var ikke Hvaldimir gammel for en beluga, hvis levetid kan nå 60 år.

Den nærmet seg første gang norske båter i april 2019 nær Ingoya Island, omtrent 415 km (260 miles) fra Murmansk, der Russlands nordflåte er basert.

Observasjonen vakte oppsikt fordi hvithvaler sjelden sees så langt sør i høyarktis.

Oppdagelsen førte til en etterforskning av norsk etterretning, som senere sa at hvalen sannsynligvis ble trent av det russiske militæret fordi den virket vant til mennesker.

Hvalen ble lokalt kjent som Hvaldimir, et ordspill mellom det norske ordet for hval, «hval», og president Vladimir Putin.

Russland har lang tradisjon for å trene sjøpattedyr som delfiner til militære formål og Barents Observer-området identifiserte hvalinnhegninger nær marinebaser i det nordvestlige området av Murmansk.

Russland har aldri offisielt svart på påstanden om at Hvaldimir ble trent av det russiske militæret. Hun har tidligere benektet at det finnes programmer som tar sikte på å trene sjøpattedyr til å bli spioner.