Å bestemme fothastigheten til en tennisspiller er ikke som å time en olympisk sprinter. En spillers løp til en ball har en tendens til å starte med et lite hopp på plass, et delt skritt, men reell fart på dette tidspunktet er et spørsmål om øyne og hjerne – å prøve å sanse eller gjette, på en brøkdel av et sekund, hvor en motstander sikter på å slå sitt skudd. Dette kan resultere i en liten tilt mot det sansede eller gjettede stedet og deretter, når ballen er ute av motstanderens racket, et eksplosivt første skritt. (Elitespillere gjør en rekke øvelser for å utvikle dette trinnet.) Deretter, like før de når ballen, med mindre de strekker seg etter den mens de løper, gjør en spiller det som kalles spark. Fikssteg, danser med de minste skritt for å få akkurat passe mengde. balldistanse – en avstand som gjør at han komfortabelt kan nå armen og racketen og treffe ballen, eller skjære den i stykker med strengens søte punkt. Det er mye bevegelse, og det er ingen stoppeklokke-app som fanger alt.

Det som er klart for spillseere er at spillerne har blitt raskere. Novak Djokovic og Rafael Nadal, i sin beste alder, endret herrespillet synlig med sidehastigheten, og jaget skarpt vinklede baller som fløy forbi doublebanene som ville vært klare vinnere i tidligere tider. De har faktisk utvidet gården. Men for denne observatøren, og ikke bare denne observatøren, kunne verken Djokovic eller Nadal, raske som de var, springe og skynde seg like utrettelig som det nitten år gamle spanske fenomenet Carlos Alcaraz. «Jeg har aldri spilt mot en fyr som beveger seg så godt som ham,» sa Frances Tiafoe, etter å ha tapt mot Alcaraz i deres US Open semifinalekamp fredag ​​kveld, en femsetts thriller. Søndag ettermiddag i US Open herrefinale var Alcarazs nådeløse fart en faktor, kanskje de faktor, i deres 6–4, 2–6, 7–6(1), 6–3 seier over Norges Casper Ruud.

Når du spiller Alcaraz, ser det ut til å være en del av strategien din å styre hastigheten. Jeg spurte Ruud om det under pressekonferansen hans etter finalen. 23 år gamle Ruud er vennlig og veltalende, og han forklarte hvordan når vi tenker på en spillers primære våpen, har vi en tendens til å tenke på serve og forehands. Med Alcaraz er det bein. «Det får andre spillere til å føle at du må male linjene, liksom, for å kunne treffe en vinner,» sa han, «og noen ganger er ikke det nok. Han er rask, veldig rask, det er en utmerket motor.

Men da det siste spillet av The Open begynte, ble det klart at Alcaraz ikke hastet rundt hjørnene etter ballene med den uanstrengte hastigheten han er kjent for. Og når han klarte å komme til en bred ball, slo han den ikke med den kontrollen og presisjonen som kan tømme en motstander og sette publikum på beina. Han var sliten, eller så ut til å være det. Han hadde spilt tre nattkamper i fem sett på rad for å nå finalen. En av dem, hans kvartfinalekamp onsdag kveld, mot den 21 år gamle italieneren Jannik Sinner, ble ikke avsluttet før klokken 02.50. En M Torsdag morgen, den siste en US Open-kamp noensinne har avsluttet. (For spillere og fans må turneringslederne revurdere tidsplanen.) Alcaraz hadde ingen restitusjonsdager mellom kampene. Han hadde timer.

Likevel vant han det første settet mot Ruud, og utnyttet beina best ved å bevege seg sideveis langs grunnlinjen, men ved å spurte fremover, mot nettet. Hvis du er sliten, er en av måtene å forkorte poengene og bevare energien å gå inn. Alcaraz har gode hender for en spiller så ung som han er – og en som spiller i en tid hvor det å komme til nettet ikke lenger er den essensielle ferdigheten det en gang var, selv om det kan endre seg. Og han har fotarbeidet og selvtilliten til å utføre volleyene sine, for ikke å nevne stop-and-square-læreboken som lar ham sette kroppen inn i skuddet og kjøre den. I det tredje spillet av første sett, med Ruud på serve, stakk Alcaraz en dyp volley som skled lavt, for lavt til at Ruud kunne få noe sving på den. Det gjorde kampen 0-40, og to poeng senere sikret Alcaraz settets eneste pause.

Alcaraz fortsatte fremover, etter at bakkeskudd traff på korte baller, noen ganger på serve og på volley. Etter kampen spurte jeg ham hvorfor. «Fordi jeg var veldig nervøs,» sa han, det vil si nervøs for at jeg ikke kunne bli med Ruud i lange baseline-rallyer, gitt de nesten endeløse kampene han hadde holdt ut. Det hadde han rett i. Ruud vant de fleste av de lengre rallyene, og slo cornere med sin utmerkede topspin-forehand og overrasket Alcaraz med omdirigerte backhands nedover linjen. I det andre settet begynte Ruud også å strekke seg etter Alcaraz sine dropshots, nok et triks for å fullføre poengene raskere. Alcarazs serve falt ham også på viktige øyeblikk i det andre settet. Ruud brøt ham to ganger og utlignet.

Det var kamp 12 i tredje sett – en lang, lang kamp preget av dristige skudd og reaktive brøl fra et publikum satt sammen av det hele – som avgjorde kampen. Alcaraz servert kl. 5–6. Ruud knuste en forehand-vinner nedover linjen for å tjene et settpunkt, men Alcaraz holdt seg i live med en volley-vinner. Da Alcaraz kom frem igjen, på neste poeng landet Ruud et perfekt plassert pasningsskudd og fikk enda et settpunkt. Igjen, på det påfølgende punktet spurtet Alcaraz og nektet Ruud pause. Til slutt vant Alcaraz kampen med en overhead smash og vant den påfølgende tiebreaken i en runde. Ruuds kroppsspråk var nå det til en spiller som ikke fant veien. Alcaraz som kom på banen for det fjerde settet hadde den friskheten som selvtillit kan innpode. Han hamret harde og dype bakkeskudd, og serven hans har sjelden sett bedre ut. Serving på 5–3, slo han to ess, og leverte deretter, på 40–30, en serve som Ruud ikke klarte å få tilbake i. Alcaraz kollapset bakover på banen, snudde seg og hulket. Han hadde overlevd den siste motstanderen han måtte overleve.

Ingen tenåringer i herrespillet hadde vunnet en stor turnering siden Nadal vant French Open i 2005. Ingen tenåring i herrespillet hadde vunnet US Open siden Pete Sampras i 1990. Alcaraz skaffet ham to tusen rangeringspoeng, noe som førte ham til verden nr. 1. Ingen tenåringer i herrespillet har vært rangert som nr. 1 siden datamaskinrangeringssystemet ble innført, i 1973. De som følger tennis var sikre på at Alcaraz en dag ville bli Grand Slam-mestere. En dag kom litt tidligere enn forventet.

Det ble utvilsomt påpekt av noen at Alcaraz sin bemerkelsesverdige oppgang kom i et år da den hardnakket uvaksinerte Djokovic ikke fikk spille i Australia eller USA – og da de to tusen poengene som Djokovic normalt ville ha vunnet for å vinne Wimbledon ikke ble gitt. , fordi ATP, som fører tilsyn med tennis for menn, strippet denne turneringen rangeringspoeng for å protestere mot hans ekskludering av russiske og hviterussiske spillere. (WTA, som overvåker kvinnespillet, har gjort det samme.) Et svar på disse observasjonene er å merke seg at Alcaraz slo Djokovic i Madrid i mai etter å ha slått Nadal. I tillegg dukket det opp en gruppe unge spillere med spennende spill og vinnende personligheter på banen. Tennis for menn fortsetter uten de tre store av Djokovic, Nadal og Roger Federer. Og disse unge spillerne – blant dem Ruud, Sinner og Tiafoe – vil forfølge Carlos Alcaraz. ♦