PADCASTER-president Jon Goldberg, til venstre, og administrerende direktør Josh Apter demonstrerer Padcaster-studioet sitt for fjern- og virtuell læring, på EDTECHWEEK 2023, i New York, tirsdag 3. oktober 2023. Så snart nødhjelp begynte å ankomme føderale pandemiske hjelpemidler til amerikanske skoler, Dusinvis av teknologiselskaper ønsket en sjanse til å bevise at programvaren eller maskinvaren deres var akkurat det skolene trengte. (AP Photo/Richard Drew)

WASHINGTON (AP) – Så snart føderal pandemihjelp begynte å ankomme amerikanske skoler, gjorde de uopphørlige bønnene det samme.

Dusinvis av teknologiselskaper ønsket en sjanse til å bevise at programvaren deres var det skolene trengte. Enda bedre, la de ofte til, det ville ikke ta en krone fra distriktsbudsjettene: skoler kunne bruke sine nye føderale penger.

Det gjorde de, og i massiv skala.

En Associated Press-analyse av offentlige registre fant at mange av de største skolesystemene brukte titalls millioner dollar i pandemipenger på programvare og tjenester fra teknologiselskaper, inkludert lisenser for apper, spill og veiledningsnettsteder.

Skoler har imidlertid lite eller ingen bevis på at programmene har hjulpet elevene. Noe av den nye programvaren ble sjelden brukt.

Det fulle omfanget av utgiftene er ukjent fordi bistanden kom med få rapporteringskrav. Kongressen ga skolene rekordhøye 190 milliarder dollar, men krevde ikke at de offentlig skulle rapportere sine individuelle kjøp.

AP ba landets 30 største skoledistrikter om kontrakter finansiert av føderal pandemihjelp. Omtrent halvparten ga materialer som illustrerer en rekke programvare og teknologier, samlet referert til som «edtech». Andre svarte ikke eller krevde gebyrer for å produsere postene på til sammen tusenvis av dollar.

Clark County Schools i Las Vegas-området, for eksempel, signerte kontrakter verdt minst 70 millioner dollar over to år med 12 konsulenter og selskaper innen pedagogisk teknologi. De inkluderer Achieve3000 (for en pakke med læringsapper), Age of Learning (for matematikk- og leseakselerasjon), Paper (for virtuell veiledning) og Renaissance Learning (for læringsapper Freckle og MyON).

Pandemien utløste en boom for teknologiselskaper da skoler flyttet på nettet. Inntektene steg og investorer strømmet milliarder inn i startups.

Samtidig har nye markedsføringsteknologier gjort det lettere for bedrifter å tiltrekke seg oppmerksomheten til skoleledere, sa Chris Ryan, som forlot sin karriere innen utdanningsteknologi for å hjelpe distrikter med å bruke teknologi effektivt. Utstyrt med automatiserte salgsverktøy bombarderte markedsførere lærere og skoleledere med anrop, e-poster og målrettede annonser.

«Han er sannsynligvis et rovdyr, men samtidig lette skolene etter løsninger, så dørene var åpne,» sa Ryan.

På skolens kontorer på landsbygda i Nekoosa, Wisconsin, kom telefoner og e-poster til bedriftsleder Lynn Knight.

«Jeg forstår at de har en jobb å gjøre, men når pengene er tilgjengelige, er det som en vampyr som lukter blod,» sa hun. «Det er utrolig hvor mange telefoner vi har mottatt.»

Disse utgiftene har gitt næring til en industri der forskning og bevis er knappe.

«Disse pengene ble brukt til et bredt utvalg av produkter og tjenester, men de ble ikke distribuert basert på fortjeneste, rettferdighet eller bevis,» sa Bart Epstein, grunnlegger og tidligere administrerende direktør for EdTech Evidence Exchange, en ideell organisasjon som hjelper skoler med å få mest mulig ut av deres aktiviteter. av teknologien deres. «Den ble distribuert nesten utelukkende gjennom markedsføring, merkevarebygging og relasjoner.»

Mange skoler har kjøpt programvare for å kommunisere med foreldre og undervise elever eksternt. Men noen av de største kontraktene gikk til selskaper som lovet å hjelpe barn med å ta igjen.

Skoler i Clark County har brukt mer enn 7 millioner dollar på Achieve3000-apper. Noen har blitt mye brukt, for eksempel Smarty Ants literacy-appen for unge studenter.

Andre var det ikke. Færre enn halvparten av grunnskoleelevene brukte Freckle, en matematikk-app som kostet distriktet 2 millioner dollar. Når de brukte det, varte øktene i gjennomsnitt mindre enn fem minutter.

Distriktet avslo en intervjuforespørsel.

Noen foreldre i Las Vegas sier at programvare ikke bør prioriteres i et distrikt som har problemer som aldrende bygninger og mer enn 1100 ledige lærerstillinger.

«Hva er vitsen med å ha all denne programvaren på plass når du ikke engang har en lærer å undervise i klasserommet? Det gir ingen mening, sa Lorena Rojas.

Utdanningsteknologi representerer en relativt liten andel av pandemi-relaterte utgifter. Teknologikontraktene utgitt av Clark County representerer omtrent 6 prosent av 1,2 milliarder dollar i føderal bistand. Men nesten alle skoler har brukt penger på teknologi.

Ettersom distriktene bruker resten av sin pandemihjelp, er det ingen konsensus om i hvilken grad investeringene har lønnet seg.

Edmentum-selskapet sier Clark County-studenter som brukte et av programmene deres presterte bedre på standardiserte tester. Men en studie av et ThinkCERCA leseferdighetsprogram fant at det ikke hadde noen innvirkning på poengsummen.

Et team av internasjonale forskere rapporterte i september at edtech generelt ikke har klart å realisere sitt potensial. Med lite regulering har bedrifter lite insentiv til å bevise effektiviteten til produktene sine, ifølge forskere ved Harvard og universiteter i Norge og Tyskland.

Den føderale regjeringen har gjort lite for å gripe inn.

Utdanningsdepartementet oppfordrer skoler til å bruke utprøvd teknologi og tilbyr et rangeringssystem for å vurdere et produkts bevis. Det laveste nivået er et relativt enkelt mål: Bedrifter må «vise en begrunnelse» for produktet, med planer om å studere effektiviteten. Likevel viser studier at de aller fleste populære produkter ikke engang når dette målet.

«Det var aldri en reell regnskapsføring av hva som ble brukt eller hvordan det ble distribuert,» sa Epstein. «Du kan kalle det dårlig ledelse, du kan kalle det mangel på tilsyn, du kan kalle det en krise. Det var mye. »

Epstein ba om mer føderal regulering.

«Noen selskaper solgte hundretusenvis eller til og med millioner av dollar med produkter som de visste nesten aldri ble brukt,» sa den ideelle organisasjonens administrerende direktør.

I Louisville, Kentucky, utgjorde kontrakter for utdanningsteknologi mer enn 30 millioner dollar. Jefferson County-distriktet signerte kontrakter med online veiledningsselskaper Paper og FEV på til sammen $7,7 millioner. Flere millioner gikk til selskaper som Edmentum og ThinkCERCA for programvare for å supplere klasseromsundervisningen.

Jefferson County avslo en intervjuforespørsel, og sa at de fleste kontraktene ble godkjent av avdøde tjenestemenn. På spørsmål om dokumenter som evaluerer anskaffelsesutnyttelse og effektivitet, sa distriktet at det ikke hadde noen.

Distriktet sa at det bruker dette året som «en ny start.»

«Vi vil kompilere grunndata og det nye akademiske lederteamet vil analysere det for å bestemme effekten av disse programmene på studentenes læring,» heter det i en uttalelse fra distriktet.

I Prince George’s County, Maryland, brukte programdirektør Kia McDaniel timer på å gjennomgå argumentene. Teamet hans har forsøkt å fokusere på programvare støttet av uavhengig forskning, men for mange produkter eksisterer ikke dette.

Ofte, sier hun, «vi var virkelig avhengig av resultatene som salgsteamet eller forskningsteamet sa at produktet kunne levere.»

Elevene gjorde fremskritt ved å bruke noen apper, men andre fikk ikke taket på det. Distriktet betalte 1,4 millioner dollar for læringsstøtte fra IXL Learning, men få studenter brukte det. En annen nettbasert veiledningskontrakt klarte heller ikke å vekke studentenes interesse.

Distriktet planlegger å pensjonere kontrakter som ikke har fungert og utvide de som har fungert.

Allerede før pandemien var det tydelig at skolene slet med å administrere teknologi. En studie fra 2019 av pedagogisk teknologiselskap Glimpse K 12 fant at skoler i gjennomsnitt lar 67 % av deres pedagogiske programvarelisenser være ubrukte.

Ryan, den tidligere edtech-markedsføreren, sa at til syvende og sist kan ingen teknologi garantere resultater.

«Det er som det ville vesten, å finne ut av det,» sa han. «Og hvis vi tar et stort skritt tilbake, er det som virkelig fungerer direkte undervisning med et barn.»