Når vi nærmer oss kvinnehistoriemåneden i mars, har jeg et tilsynelatende dumt, men alvorlig spørsmål å stille. Hvor er alle nissekvinnene?

Gnomer har nylig gjort et comeback som disse elskelige følgesvennene med langt, buskete skjegg, tykke neser og spisse hatter som dekker øynene. Jeg ser dem på alle mulige travle steder i ulike former for arbeid og industri.

Gnomer er spesielt populære i denne regionen, ikke bare fordi de er så søte, men også fordi de har opphav i skandinavisk kultur. Det tradisjonelle skandinaviske ordet for nisser er «Tom»opprinnelig oppfunnet av den hellige Birgitta av Sverige på 1300-tallet. De er kjent som «Nisse» i Norge og Danmark, og «Narran» i Tyskland.

I følge folklore lever nisser 400 år og er flittige, snille og kloke. De er skogsdyr som i likhet med julenissens alver er spesielt synlige i julen. Det er selvfølgelig med mindre de er av den feminine typen.

Sjeldenheten til kvinnelige nisser skyldes ikke at nisser opprinnelig ble konseptualisert som mannlige. Både mannlige og kvinnelige nisser finnes i hele europeisk mytologi.

Noen ganger kan du se moderne kvinnelige nisser i filmer som «Gnomeo og Julie», eller til og med danse med dem på festivaler i New Ulm. Men slike observasjoner er sjeldne.

Da The Guardian spurte leserne hvorfor nisser fortsatt er menn, inkluderte internasjonale forklaringer at det er fordi de vokter postkasser, fordi det er uutholdelig å tro at de avler, og fordi «ingen kvinne ville sitte for alltid på en sopp eller «fisk» i en dam uten fisk.

Men ting var ikke alltid slik. Jeg husker tydelig på 1970-tallet populariteten til Gnomes-bildeboken skrevet av Will Huygen og illustrert av Rien Poortvliet. Denne herlige boken skildrer mange forseggjorte portretter av mannlige og kvinnelige nisser i deres naturlige omgivelser. En naturlig setting inkluderte tegninger av mannlige og kvinnelige nisser i bursdagsdressene, som ga barn som meg en pedagogisk mulighet til å se hvordan realistiske kropper ser ut etter middelalderen.

Disse nissene hadde nissebarn og dannet nissefamilier. I dag, i likhet med deres brødre, julenissen, alver, alver, trollmenn og hobbiter, er nisser for det meste avbildet som tøffe, aldrende menn med flytende skjegg.

Det er fristende å skylde noe av det på JRR Tolkien, forfatter av de veldig underlige, men veldig maskuline fantasiverdenene til Hobbiten og Ringenes Herre. Men denne trenden kan ikke helt tilskrives Tolkien, gitt at selv påskeharen vanligvis fremstår som maskulin. Å prøve å oppdage en kvinnelig nisse i moderne tid er like vanskelig som å finne en enhjørning.

I hagen min har jeg en samling nisser som lever videre «Gnome-Hill»— en haug etterlatt av et opprevne tre. Jeg har befolket den med alle typer og størrelser av mannlige nisser som er engasjert i arbeid som foster, graving, kutting, bæring og høsting.

Men til tross for min innsats, kan jeg ikke finne mange kvinnelige nisser til å bo på dette magiske stedet. På internett var jeg i stand til å finne en enkelt kvinnelig gnome som, på 24 tommer, ruver over sine mannlige følgesvenner som om hun var kilden til 50ft She-Gnomes angrep.

På den annen side mangler ikke kvinnelige former i eventyrland. Feer er avbildet som unge, waiflike skapninger, vanligvis kvinner, eller noen ganger som barn av begge kjønn. Men feer er temperamentsfulle flygere, med en ungdommelig appell, men mindre arbeidsmoral enn nisser. De er eteriske og lekne, men ikke så produktive som nisser.

Dette kan alt være en lunefull refleksjon over aktuelle trender innen fantasy-arketyper hvis disse bildene, og deres manglende motstykker, antydet et skjult kulturelt paradoks – at selv om kvinner er ansvarlige for mye bak kulissene arbeid i høytiden og på fest. anledninger gjenspeiles dette sjelden i amerikanske ikoner.

Overalt er mødre og bestemødre utslitte med å handle og pakke inn julen, bare for å få scenen stjålet av julenissen og brødrene hans, alvene. Samme i påsken, hvor hvis familien min er noen indikasjon, hjelper kvinnene barna med å farge eggene og holder seg oppe til sent for å hjelpe påskeharen med å gjemme kurvene, bare for å bli vekket ved daggry for å hente dem.

Men hvem får æren?

Herr påskehare.

Enda verre, kvinner hvis alder er avansert noen år utover den unge fe-prototypen vil se sine mytologiske refleksjoner på ett sammenhengende sted – den onde heksen.

Og vi vet hva som skjer med onde hekser. Men jeg hørte at i Italia er det julehekser, presentert etter La Befana. De er vakkert dekorerte heksedukker hengt av kvinner på kjøkkenet deres for å minne barn på å oppføre seg.

I likhet med julenissen og julenissen belønner italienske Befana gode barn med godteri og dårlige barn med småstein, kull, løk eller hvitløk.

Min favoritthistorie om Befana er at etter å ha mistet sitt eget barn, oppsøkte hun Jesusbarnet og ga ham gaver. Fornøyd med disse gavene tilbød Jesus henne til gjengjeld, og gjorde henne til mor til alle italienske barn. Selv om hun kan ha hatt skremmende mytologiske forløpere, er ikke Befana i dag en altfor skremmende skapning, men en hardtarbeidende person som har litt makt og substans.

Befana-inspirerte italienske julehekser har en tilstedeværelse og relevans utover Halloween-skrekk. I likhet med kvinnenissene klarte jeg ikke å finne en juleheks for min egen matlaging.

Tror jeg bare må lage en, med noen kvinnelige nisser for å bli med hannene på Gnome-Hill. Alt jeg trenger å gjøre er å barbere disse fluffy gutta med løkneste og legge til noen fletter og en blomst eller to.

— Maureen Sander-Staudt er professor i filosofi ved Southwest Minnesota State University