West Ham møter det belgiske laget Ghent i Europa Conference League-kvartfinalen på torsdag, godt klar over faren en av Europas hotteste spisser utgjør.

Gift Orban var en fullstendig ukjent for mindre enn to måneder siden, men hans første skritt blant spillets elite vil ha gjort at Europas topplag ser på målscoringsbedriftene hans med stor interesse.

I den norske andredivisjonen for Stabaek så sent som i oktober, har den 20 år gamle nigerianeren scoret ni mål på kun åtte belgiske ligakamper og fem mål på fire Europa League-kamper.

Det var hat-tricket hans i den andre etappen mot Basaksehir som førte Gent inn i de åtte siste, og han vil håpe å styrke sitt voksende rykte mot Hammers i torsdagens hjemmekamp.

Orbans enestående reise begynte i november 2021, da Stabæk sportsdirektør Torgeir Bjarmann reiste sin årlige tur til Nigeria for å se en amatørturnering – og diskuterte uten tvil hvem klubben hans skulle signere.

Bjarmann, var på Lyn Oslo da tidligere Chelsea- og Nigeria-midtbanespiller John Obi Mikel spilte der, og signerte Odion Ighalo, som deretter gjorde seg bemerket i Watford og endte opp i Manchester United.

«Det var en veldig fysisk turnering og Gift skilte seg ut med sine scoringsevner og koblingsspill. Jeg bestemte meg for å invitere ham til vår treningsleir før sesongen,» husket Bjarmann.

Trenerne var imidlertid ikke så imponert i begynnelsen, og Orban returnerte til hjemlandet i februar da visumet hans utløp.

«Jeg måtte være mer overbevisende for å signere ham på lån, men den opprinnelige ideen var at Gift skulle spille for reservelaget i fjerdedivisjon,» la Bjarmann til. «Han scoret i hver kamp der, så vi ga ham en sjanse i en cupkamp i juni. Han scoret to ganger, ble i laget og så seg aldri tilbake.»

Stabaek, som overraskende rykket ned forrige sesong, fikk en umiddelbar retur til den norske toppklassen – mye takket være mål fra Orban.

Selv om han først kom til klubben midtveis i kampanjen, fant han seg selv som ligaens toppscorer med 16 mål på 19 kamper og lagt til syv assists.

«Gave er ekstremt sulten på suksess og har en ekte vinnermentalitet,» sa Bjarmann. «Han jobber hardt på trening hver dag og er vokal. Jeg hadde høye forventninger til ham, men han overgikk dem.»

Stabaek-midtbanespiller Fredrik Krogstad la til: «Vanligvis tar det en afrikansk spiller omtrent et år å tilpasse seg norsk fotball, fordi stilen og kulturen er veldig forskjellig.

«Gave tilpasset seg utrolig fort, det var bare galskap. Han lærte alt veldig raskt og ble en leder.

«Han er en morsom fyr som elsker å le og danse, men blir virkelig seriøs i trening og spill. Mentaliteten hans er veldig sterk og ønsket om å vinne kjenner ingen grenser. Det var virkelig en unik historie.»

Stabaek planla å beholde Orban for sin høytflyvende kampanje, men ble tvunget til å ombestemme seg da store tilbud kom inn.

På den siste dagen av overgangsvinduet i januar signerte nigerianeren for Gent for 3,5 millioner euro (3,06 millioner pund) i det som ble sett på som et stort spill av belgisk presse for alle som bare hadde spilt noen få måneder i den norske. andre divisjon.

«Prisen skulle være lavere, men den gikk opp etter at David Datro Fofana ble solgt fra Molde til Chelsea for 12 millioner euro (10,5 millioner pund),» sa Ghent-sjef Michel Louwagie. «Det var en risiko, men rekrutteringssjefen, Samuel Cardenas, fortalte meg hver dag at vi absolutt måtte signere ham.

Cardenas la til: «Fra første gang jeg så Gift så jeg noe spesielt i ham. Bevegelsen hans er eksepsjonell, han er komplett i den forstand at han kan kombinere og score på alle tekniske måter.

«Vi var modige til å satse på ham, men min mening var pålitelig og det er verdt å være dristig. Jeg ville imidlertid lyve hvis jeg sa at jeg forventet at han skulle være så rask.»

Ingen kunne ha forutsett Orbans fenomenale innvirkning de siste to månedene,

Han scoret to ganger på Westerlo på debuten, som ble forsinket fordi han måtte få arbeidstillatelse, og har siden overrasket både lagkamerater, motstandere og fans.

Orban scoret et fantastisk mål for å slå Anderlecht 1-0, scoret fire mål i andre omgang i en 6-2-seier på Zulte Waregem og noterte et fire-minutters hat-trick i 4-0-seieren på Istanbul Basaksehir.

Han er ikke bare et rovdyr i straffefeltet, men en allsidig spiss som liker å bevege seg oppover vingene, lage plass til andre og skyte fra distanse.

«Det er mulig å sammenligne ham med Jonathan David, den kanadiske stjernen som vi solgte til Lille i 2020, og som nå er toppscorer i Ligue 1,» la Louwagie til. «Gift kan til og med være en mer komplett spiss fordi han har visjon og er en god pasningsspiller.»

«Jeg er ikke overrasket over at han dro så raskt til Belgia. Han vil uunngåelig ha flere sjanser med bedre lagkamerater, og han vet hvordan han skal gripe de sjansene,» la nordmannen Krogstad til.

Kan han allerede være klar til å ta neste steg denne sommeren, muligens i England?

VRT-kommentator Peter Vandenbempt sa: «Gaven kom ut av ingensteds og tok ligaen med storm. Fotball er tøft i Belgia og angriperne har ikke plass som i den nederlandske ligaen. , men han trivdes bare. Jeg har aldri sett en spiller som kom så godt inn i seriekonkurransen.

«Han er ekstremt selvsikker og klarte å løse problemene Gent hadde å score mål. Gift er også en utadvendt karakter og nølte ikke med å sette på høy musikk i garderoben tidlig på morgenen.

«Han sier han drømmer om å spille i Premier League eller Bundesliga – og han kan få det til. De få kampene mot West Ham er som to jobbintervjuer for ham.»

The Hammers har blitt advart.