NEW YORK –

Frances Tiafoes løp til US Open-semifinalen handler først og fremst om Tiafoe selv, en 24-åring fra Maryland som begynte med tennis fordi faren hans var vaktmester ved et treningssenter for juniorer, en spiller som aldri har vunnet en tidligere kamp. den fjerde runden av en Grand Slam-turnering så langt, som har en karriere ATP-tittel og en karriererekord under .500, og hvis rangering varierte fra 24 til 74 de siste to sesongene.

«A Cinderella story», for å bruke uttrykket hans.

Det er så mye mer til Tiafoes historie – som allerede inkluderer seier over den 22-dobbelte Grand Slam-mesteren Rafael Nadal foran fredagens kamp mot Spanias nr. 3 Carlos Alcaraz med en plass i finalen på spill.

Det er et betydelig skritt fremover for amerikansk herretennis akkurat nå og kan bidra til å vokse sporten også i fremtiden.

Tiafoe er den første amerikanske mannen som nådde semifinalen på Flushing Meadows siden Andy Roddick for 16 år siden. Han har en sjanse til å gi landet sin første herremester på noen Slam siden Roddick i New York for 19 år siden.

Hvis han kan komme forbi Alcaraz på fredag ​​– den andre semifinalisten for menn er nr. 5 Casper Ruud fra Norge mot nr. 27 Karen Khachanov fra Russland – vil Tiafoe bli den første svarte mannen fra USA i en stor finale siden MaliVai Washington ble nummer to i Wimbledon i 1996.

«Amerikansk tennis for menn har slitt i noen tiår. Sliter med en standard som vi satte for oss selv: Grand Slam-mestere og Grand Slam-finaler,» sa Washington i et telefonintervju torsdag. — Det har ikke skjedd på herresiden på flere år.

En høy standard ble satt av suksessen til Pete Sampras, Andre Agassi, John McEnroe, Jimmy Connors og Arthur Ashe – den siste afroamerikanske mannen som nådde US Open-semifinalen i 1972 og personen som hovedbegivenheten er for. kalt – og før det, Don Budge og Bill Tilden. Takket være Williams-søstrene og andre spillere som har vært mestere eller store finalister i det siste, som Sloane Stephens, Madison Keys, Sofia Kenin og Danielle Collins, har amerikansk tennis for kvinner holdt seg relevant lenge etter Chris Evert og Billie Jeans dager. Konge.

«Det hjelper absolutt US Open å ha amerikanske mestere for menn og kvinner,» sa turneringsdirektør Stacey Allaster. «Vi har hatt tidenes beste i flere tiår på kvinnesiden. Og åpenbart har vi hatt utrolige amerikanske mestere på herresiden, fra Pete og Andre til Andy. Men det har vært en stund siden.»

Mens Serena Williams forberedte seg på å trekke seg fra spilledagene, snakket nåværende idrettsutøvere som Tiafoe, 18 år gamle Coco Gauff og andre på US Open om innflytelsen hun og søsteren Venus har hatt på karrieren deres.

Gauff sa at hun spilte det hun kalte «en overveiende hvit sport» fordi hun «så noen som så ut som meg dominere spillet.»

Betydningen av representasjon kan ikke overvurderes.

«Det Frances gjør nå inspirerer meg,» sa Washington. «Og jeg håper han inspirerer unge spillere – ikke bare svarte, men hvite, latinamerikanske, asiatiske. Selvfølgelig, på grunn av bakgrunnen og hudfargen hans, kommer det til å ha en viss innvirkning på unge svarte spillere. og spesielt unge svarte gutter. Og jeg håper det får dem til å tenke: «OK, jeg har spilt tennis i flere år. Dette inspirerer meg til å fortsette.» Eller: «Jeg har aldri spilt tennis før. Det inspirerer meg til å prøve det.»

Tiafoes entusiasme på banen – «som du kanskje ser lettere i basketball,» sa Washington – og hennes personlighet utenfor banen kan bidra til å tiltrekke unge mennesker til tennis.

Det samme gjelder den typen sosiale medier som ikke eksisterte da Washington spilte.

«Jeg vet ikke om du virkelig kan fortelle hva slags innvirkning du har på neste generasjon før kanskje år senere når noen sier:» Hei, jeg begynte å spille tennis fordi jeg husker at jeg så deg på Wimbledon, sa Washington, hvis ungdomsstiftelsen i Jacksonville, Florida, tilbyr etterskole- og sommerprogrammer. «Vi prøver alltid å se etter en mangfoldig gruppe spillere, prøver å finne den neste spilleren og kanskje på utkikk etter den neste spilleren på ukonvensjonelle steder.»

Martin Blackman, leder for det amerikanske tennisforbundets spillerutviklingsprogram, mener Tiafoe «får gjenklang og er kulturelt relevant. Han representerer en enorm mulighet til å gjøre tennis «kulere»».

Tiafoe er ikke sjenert for å tro at han kan vise andre veien.

«Han ønsker å være et forbilde,» sa treneren hans, Wayne Ferreira. «Jeg sier alltid til ham: «Hvis du vil være et forbilde, må du vinne tenniskamper». … Hvis han kan vinne denne turneringen, kan han være en inspirasjon for mange barn.»

Tiafoe var 6 da han først krysset veier med Blackman, som på den tiden var trener ved Junior Tennis Champions Center i College Park, Maryland, hvor lille Francis og tvillingbroren hans bodde mens pappa jobbet.

«Han så på gruppetimer, han så på privattimer, han banket i veggen,» sa Blackman.

Blackman ser hva Tiafoe gjør som et resultat av en prosess som startet for over et dusin år siden for å prøve å utvikle fremtidige mestere.

Blackman ser «sunt gruppepress» i gruppen amerikanske menn på Tiafoes alder som har klatret opp stigen – og rangeringene – sammen, inkludert Taylor Fritz, Reilly Opelka og Tommy Paul.

«Vi vil ha den samme dynamikken vi hadde på begynnelsen av 90-tallet, med Pete, Andre, Jim Courier og Michael Chang,» sa Blackman. «Det er en annen grunn til at Frances» gjennombrudd er så viktig.»