Planer om å utvikle romsentre som er i stand til å skyte opp satellitter i bane rundt jorden, dukker opp over hele Europa, midt i den økende populariteten til små raketter og kommersialiseringen av verdensrommet.

Innen slutten av dette året planlegger det spanske oppstartsselskapet PLD Space å skyte opp sin Miura-1 minirakett fra El Arenosillo-området i den sørlige delen av Andalusia.

Satellitter vil også bli skutt opp «i løpet av de kommende ukene for første gang i Storbritannia», kunngjorde Storbritannias innovasjonsminister George Freeman forrige måned, med tidenes første Virgin Orbit-rakett som ble skutt opp fra jorden. En ombygd Boeing 747 som tar av fra Cornwall .

Mens Sverige i flere tiår har vært hjemsted for romhavnen Esrange nær Kiruna helt nord i landet, og Norge har sin egen rom på øya Andoya dukker det opp andre romhavneprosjekter på kontinentet.

Storbritannia har to, i tillegg til «Spaceport Cornwall», inkludert en base i Sutherland, nord i Skottland, hvor britiske Orbex planlegger å gjennomføre sine fremtidige oppskytinger.

Den andre er i SaxaVord, på Shetlandsøyene, der den franske gruppen Latitude og den amerikanske gruppen Astra Space planlegger å skyte opp sine små raketter.

Andre prosjekter er i gang på Island, Azorene i Portugal, Kanariøyene og Nordsjøen, hvor et tysk konsortium planlegger å skyte opp små satellitter fra et skip.

«Vi ser en spredning av rombaser i Europa,» sa Marie-Anne Clair, leder av Guiana Space Center i Kourou, Fransk Guyana.

«Det kommersielle aspektet er reelt: det er også en overflod av mikrosatelitter som vil kreve mikro-launcher-oppdrag,» forklarer hun til AFP.

I lang tid ble satellitter hovedsakelig brukt til institusjonelle oppdrag av nasjonale romorganisasjoner som hadde egne utskytningsramper.

Men markedet har nå eksplodert med fremveksten av små oppstartsbedrifter, moderne teknologi som gjør både raketter og satellitter mindre, og det økende antallet søknader om satellitter.

Jakten på polarbane

Omtrent 18 500 små satellitter – de som veier mindre enn 500 kg (1100 pund) – forventes å bli skutt opp mellom 2022 og 2031, opp fra 4600 i forrige tiår.

Det tilsvarer at ett tonn materiale sendes ut i verdensrommet hver dag de neste 10 årene, ifølge fagkonsulentene Euroconsult.

Lanseringstjenester forventes å nesten firedoble salget innen 2031 til 28,4 milliarder dollar. I dag er de fleste europeiske romhavnprosjekter initiativer fra privat sektor.

Den geografiske plasseringen av en utskytningsrampe er avgjørende, med tynt befolkede områder som trengs i tilfelle det er et oppskytingsproblem.

I tillegg unngår oppskyting av raketter så nærme europeiske produksjonssteder lang og kostbar transport til fjerne oppskytningssteder, noe som helt sikkert vil appellere til kundene.

I astronautikk er det bare mulig å skyte opp nord for sin posisjon.

Plassert nær ekvator, kan Kourou i Sør-Amerika «skyte opp i alle baner», men «for å skyte opp satellitter bare i polar bane, med nordlige breddegrader som Sverige, Norge eller Nord-Skottland, er du godt posisjonert», forklarte Marie-Anne Clair.

Et stort antall prosjekter som involverer små satellitter er designet for å observere jorden, som krever en polar bane: Den Satellitt skytes mot Nordpolen, og går deretter i bane mellom de to polene, og gir en fullstendig skanning av planeten.

Det gjenstår å se om de mange mini-launcher- og romhavnprosjektene vil være lønnsomme.

«Det er mange prosjekter, noen vil lykkes, noen vil ikke,» sa Clair.

Kourou-basen, hvor Ariane-raketter skytes opp, kjemper også om sin andel av det europeiske markedet.

Den franske romfartsorganisasjonen CNES har investert 50 millioner euro (52 millioner dollar) for å renovere den gamle Diamant-1 utskytningsrampen i Kourou for å romme mini- og mikroraketter.

Chris Kemp, sjefen for det amerikanske oppskytningstjenesteselskapet Astra Space, ønsket flyttingen velkommen.

«Jo flere romporter tilgjengelig, jo mer sannsynlig er det at vi har tilgang til plass.»

© 2022 AFP