MariHealth Solutions, et marin bioteknologiselskap og spin-off fra University of Cape Town (UCT), har som mål å fremme dyrehelsestyring i den globale akvakulturindustrien. Oppstyret rundt etableringen av selskapet begynte på slutten av 2020, da professor Vernon Coyne og Dr. Sarah Carroll fra Institutt for molekylær- og cellebiologi jobbet med å skalere opp et probiotika for avl av abalonelarver.

Forskning utført av professor Coynes laboratorium gjennom årene har synliggjort det klare behovet for proaktiv helseledelse i akvakultur, som har vært orientert mot kommersialisering med hjelp av François Oosthuizen og Dr Wasiu Afolabi ved avdelingen.

DE Technology Innovation Agency (TIA) spilte en sentral rolle i å finansiere noe av selskapets tidligere arbeid gjennom frøfinansieringen, som innebar bruk av abalone probiotika på gården for bosetningslarver i kommersielle settefiskanlegg. Dette gjorde det mulig å foredle probiotikaet, som nå skaleres opp for inkorporering i abalonefôr, for å bli testet på post-larve abalone i avvenningsstadiet.

For tiden bruker MariHealth Solutions proteomikk som et molekylært screeningsverktøy for å vurdere effekten av oppdrettsdrift og ernæring på fisk og skalldyr.

«I tillegg til probiotiske kostholdsprodukter og helseovervåkingstjenester, ser vi en pipeline av fremtidige produkter som dukker opp fra pågående forskning både i selskapet og ved UCT.»

Etter innledende engasjementer med University Technology Fund (UTF), fokuserte et venturekapitalfond på
innledende investering for å kommersialisere forskningsresultater fra sørafrikanske universiteter, og ettersom det kommersielle potensialet til teknologiene var tydelig, bestemte forskerne seg for å starte prosessen med å etablere et selskap. Wayne Stocks, UTFs fondsforvalter, sa: «Muligheten er spennende fordi selv om den har en lokal innvirkning i Sør-Afrika, spesielt i den verdifulle oppdrettsindustrien, har den skalerbarhet og evnen til å betjene utenlandske markeder også. Det er heller ikke en one-trick ponni – i tillegg til kostholdsprobiotika og helseovervåkingstjenester, ser vi en pipeline av fremtidige produkter som dukker opp fra pågående forskning både internt i selskapet og ved UCT.

Entreprenøriell utvikling

I 2021 begynte Dr. Carroll sin gründerreise ved å delta i E-track-programmet ved UCTs Graduate School of Business, som ga ham et solid grunnlag og kunnskap for å utvikle selskapets forretningsplan. E-track inkluderte det grunnleggende innen markedsføring, raffinering av verdiforslaget, effektiv posisjonering for investeringer, samt juridiske og økonomiske verktøy.

MariHealth Solutions ble formelt innlemmet i oktober 2021 og samlet inn en UTF-frøinvestering på R1,5 millioner. Dette bidro til å utvikle deres minste levedyktige produkt ved å teste (ikke-dødelig) blodet til 2000 abaloner.

Kast nettet (arbeid)

Carroll sa: «I 2022 engasjerte vi nøkkelinteressenter fra hele den globale akvakulturindustrien for å virkelig forstå markedet vårt og kundene våre, for å forme vår forretningsmodell og vårt tilbud.»

Ved å komme i kontakt med Dr. Brandon Spolander, eier av AquaVet Africa, fremhevet de potensielle fordelene deres felles innsats kunne ha for den bredere industrien – og derfor startet et partnerskap. Sammen med Dr Spolander starter MariHealth Solutions et samarbeid med flere oppdrettsanlegg i Storbritannia for å bidra til å løse noen av problemene oppdretterne står overfor.

Neste runde investering

I midten av 2022 forberedte MariHealth Solutions seg på å samle inn midler på R7 millioner. Investeringsdue diligence av UTF og UCT for Seed Series-investeringer startet i september 2022. På dette nivået er UCT pålagt å investere sammen med UTF og gjør det gjennom Evergreen Fund, som er utformet for å støtte UCT-spin-offs. Med signering av kontraktene i mars 2023 tilbyr investeringen selskapet en
12-måneders løype for å utvide teamet, fortsette teknologisk utvikling og utvide til andre arter som laks, samt betjene internasjonale markeder.

Introduser den nye ungen på blokka

Coyne og Carroll har nettopp returnert fra den vellykkede lanseringen av MariHealth Solutions på International Abalone Symposium i Auckland, New Zealand. Carroll er også på vei mot et entreprenør-in-residence-program i Norge for å utvikle relasjoner med sentrale interessenter i Norges lakseoppdrettsnæring, som er den største i verden, samt identifisere markedsføring i Norge.

Mens hun er på den nordlige halvkule, vil Carroll presentere MariHealth Solutions på Blue Food Innovation Summit i London, noe som gir henne muligheten til å få kontakt med andre oppstartsbedrifter, så vel som investorer i blå økonomi.

personlig vekst

I løpet av det siste og et halvt året har Coyne og Carroll finpusset sine gründerferdigheter og innsett at deres sanne styrke ligger i å være effektive medgründere og lede en bioteknologisk oppstart. Coyne sa: «År med bransjekunnskap og akademisk erfaring kan virkelig gi et selskap det konkurransefortrinn det trenger for å flytte grensene og innovere i akvakulturhelsesektoren.»

Carroll var lidenskapelig opptatt av kvinnelig entreprenørskap, og utfordret seg selv til å vokse en bedrift i en sterkt mannsdominert bransje. Sammen tror de på verdien av å kommersialisere universitetsforskning, spesielt hvis den har reell anvendelighet og nytte, i tillegg til å drive endringen de ønsker å se.

«Det sier seg selv at vår reise ikke ville vært mulig uten innsatsen og støtten fra RC&I-teamet for å hjelpe til med dannelsen, strukturen og den første veksten av selskapet. UCT, TIA og UTF har vært uvurderlige når det gjelder å overføre denne teknologien fra forskning til bruk i den virkelige verden, til fordel for den globale akvakulturindustrien,” sa de.