Den forsvarende olympiske mesteren spydkasteren Neeraj Chopra skrev historie igjen på søndag ved å bli den eneste indiske mannlige idrettsutøveren som vant en medalje i verdensmesterskapet. 24-åringen tok til takke med sølv med en distanse på 88,13m i sitt fjerde forsøk i friidretts-VM i Oregon, USA, og det endte rekken.19 år gamle Indias ventetid på friidrettsmedalje etter lang tid. hopper Anju Bobby George vant bronse i 2003-utgaven i Paris.

En gullmedalje til Chopra ville ha sett ham sammen med tsjekkiske Jan Zelezny og norske Andreas Thorkildsen som spydkastere for menn for å fullføre en OL- og verdensdobbel. Zelezny hadde gjort dobbeltspillet to ganger (1992 og 1993; 2000 og 2001) og Thorkildsen fullførte sin dobbel i Beijing i 2008 og i Berlin i 2009.

Chopra, som deltok i arrangementet som en av deltakerne, vekket India tidlig en søndag morgen. Men ting så ut til å gå ut av kontroll i begynnelsen. Frustrasjonen var stor i ansiktet til Chopra da han fulgte spydets flukt etter sitt tredje kast. Skjermen blinket 86,37 m. Det var bedre enn de to første forsøkene hans – en foul og 82,39m, men han kom til kort på sin personlige rekord på 89,94m denne sesongen. Han var ikke i kamp om medalje.

Dette var ukjent territorium for Chopra som liker å komme seg raskt ut av blokkene med store kast. Men søndag sto han overfor den skremmende oppgaven å snu en av sine verste starter i et stort mesterskap til en pallplassering. Også i kvalifiseringen kastet Chopra en distanse på 88,39m på sitt første forsøk.

Vindforhold inne på Hayward Field søndag gjorde det vanskelig å kontrollere spydet. Det var tre kastere foran ham – verdensmester Anderson Peters fra Grenada, som skjøt markøren med 90,54 meter på sitt første kast, Tokyo-sølvmedaljevinneren Jakub Vadlejch fra Tsjekkia og tyskeren Julian Weber.

Det krevde rolige nerver og urokkelig fokus. Og Chopra, med en evne til å tegne sitt beste under press, la det hele på den fjerde banen og stormet uttellingen med imponerende 88,13 meter. En jevn slipp etterfulgt av et brøl og Chopra visste at denne gangen hadde han gått distansen. Ansiktet hennes rødmet av lettelse, Chopra løftet høyre hånd inn i en knyttneve og smilte lykkelig.

Chopra hadde ytterligere to forsøk på å passere Peters, men verdensmesteren var på topp. Han produserte en treskuddsrekke på over 90 for å beholde tittelen; bare den andre mannen som gjorde det etter den store verdensrekordholderen Zelezny.

For et år siden brøt Chopra en barriere for India med en olympisk gullmedalje i Tokyo, og nå i Eugene har han slått en ny sti med verdens første verdensmesterskapssølvmedalje. Lengdehopperen Anjus bronsemedalje var den eneste medaljen for India så langt.

«Jeg mistet aldri troen. Jeg satset på et godt kast og kom i medaljeposisjon. På det fjerde kastet følte jeg at det hadde gått bedre. Forholdene var tøffe og det var motvind. Det var en vanskelig situasjon og jeg er glad for at jeg klarte å overvinne det og vinne en verdensmesterskapsmedalje for India,» sa Chopra om Eugene.

«Som konkurransen fortsatte, var tankene mine fokusert på hvert kast for å gjøre den beste innsatsen. Jeg tenkte på hvordan jeg skulle håndtere situasjonen. Du er med i konkurransen til siste kast. Det er tilfredsstillende hvordan jeg gjorde et comeback.

Chopras to siste skudd var en feil, og han klaget over lyskesmerter da han forsøkte det fjerde medaljeforsøket. Smertene stoppet ham imidlertid ikke fra å gjøre jobben. For å passere Peters måtte han bryte 90m-barrieren for første gang. 90m-merket er målet Chopra jager denne sesongen. Men det skulle ikke bli søndag.

Peters, i form av sitt liv og tittelen i lommen, viste at han fortsatt hadde nok reserver. Han reddet det beste til sist, og avsluttet sin strålende kampanje med et kast på 90,54 meter. Grenadieren vil finne Chopra om 10 dager i Birmingham for Commonwealth Games.

Chopra med sin verdensmesterskapsmedalje fullførte en imponerende CV som inkluderte en gullmedalje ved verdensmesterskapet for juniorer i 2016 og gullmedaljer ved de asiatiske lekene og CWG.

På en måte var Chopras verdensmesterskapsmedalje et år på vei, siden toppet for gull i Tokyo. Det ble snakket om hvorvidt han ville være i stand til å gjenta sin enestående prestasjon på verdensnivå, hvis forventningsvekten som følger med etiketten til en olympisk mester ville slite ham ned. Men Chopra planla hennes retur til konkurransefolden på en fornuftig måte. Han startet sesongen sent og valgte å trene utenfor India. I løpet av noen måneder fant Chopra berøringen og slo sin nasjonale rekord to ganger på tre møter siden 14. juni.

«Jeg følte aldri press om å vinne fordi jeg er en olympisk mester, selv når jeg ikke skjøt. Jeg var bare fokusert på å få det ene skuddet.

Det passet for Chopra å krone Indias beste prestasjon på Worlds med seks utøvere som nådde finalen. «Det er et stolt øyeblikk og en ny begynnelse for indisk friidrett,» sa Chopra.

Statsminister Narendra Modi var en av de første som gratulerte Chopra. «En stor prestasjon av en av våre mest anerkjente idrettsutøvere! Gratulerer til @Neeraj_chopra1 for å ha vunnet en historisk sølvmedalje i #WorldChampionships. Dette er en spesiell tid for indisk sport. Beste ønsker til Neeraj for hans kommende prosjekter», tvitret han.

President Ram Nath Kovind twitret: «Neeraj Chopra fortsetter å bringe laurbær og gjøre landet stolt! Gratulerer hjerteligst med en historisk idrettsprestasjon og sølvmedalje i menns spydkast under VM i friidrett. Du er en sann mester!»