Visste du at bakterier kan maskere deres motstand mot antimikrobielle stoffer? På samme måte som å lagre militært forsvarsutstyr uten å avsløre det for fienden, kan bakterier maskere deres evne til å motstå antimikrobielle stoffer. Denne skjulte antimikrobielle resistensen kan gå ubemerket hen og føre til behandlingssvikt hos pasienter.

En fersk studie publisert av forskere fra UiT Norges arktiske universitet belyser denne «skjulte motstanden». Forskerne beskriver at dette fenomenet ofte er så sjeldent at det ikke kan oppdages med tradisjonelle testmetoder, som å dyrke bakteriene i en petriskål. Men når bakterier eksponeres for antimikrobielle legemidler under behandling, kan de aktivere sitt skjulte forsvarsutstyr, noe som gjør pasientens behandling ineffektiv.

I tillegg kan bakterier dele sine antimikrobielle resistensevner med andre bakterier, noe som resulterer i fremveksten av medikamentresistente stammer som truer folkehelsen. Det er som om de konspirerte mot oss i et hemmelig brorskap.

Slike bakterier er ikke bare en skummel idé å tenke på. Faktisk fortsetter de å dukke opp mange steder rundt om i verden.

Hemmeligheten bak bakterier

Å oppdage bakterier som bærer skjulte våpen kan være en skremmende oppgave for selv de mest dyktige laboratorieteknikere. Bare én av en million bakterier bærer disse skjulte våpnene, som er som å lete etter en nål i en høystakk.

På den annen side bruker vi vanligvis «bare» ti tusen bakterier for å gjøre en test for observerbare egenskaper, en såkalt fenotypisk test i laboratoriet, hvor vi dyrker bakteriene i en petriskål. Men det ville ta en million bakterier for å finne den med det superhemmelige våpenet.

Du tror kanskje det ikke er så stor sak når bare så få bakterier bærer skjulte våpen. Men når du har en infeksjon, multipliserer antallet bakterier raskt og det er snart over en milliard bakterier.

På dette tidspunktet har en rekke bakterier skjulte våpen mot antimikrobielle stoffer. Og likevel har de fortsatt et annet triks i ermet…

Hvisker i banen

Når bakteriene innser at de er truet av antimikrobielle stoffer, trekker de frem sine hemmelige våpen og ødelegger effekten av stoffet. Men de kan også dele sin plan for å lage disse våpnene med andre bakterier. De lager mange kopier av planen og deler den med sine kamerater rundt seg.

Resultatet er at enda flere bakterier nå plutselig er i stand til å utstyre seg med hemmelige våpen. Og pasienten blir ikke frisk etter infeksjonen.

DNA – hemmelig lagring

Hva kan vi gjøre for å oppdage og forhindre spredning av disse villedende og farlige bakteriene? Det viktigste er selvfølgelig at du som leser av denne artikkelen kun bruker antimikrobielle midler når du trenger dem. For det andre, i laboratoriet, kan vi kombinere tradisjonelle metoder for observerbare egenskaper med metoder som undersøker den genetiske informasjonen til bakterier.

Med metoder som PCR og genomisk sekvensering kan vi kikke inn i bakterienes mest intime hemmeligheter. Spesielt kan vi ta en titt på deres nukleinsyrer.

På gennivå kan ikke engang bakterier lenger skjule sine hemmelige våpenplaner.

Dobbel test

I Danmark og Canada har stammer av enterokokker med skjult resistens klart å spre seg raskt og forårsake epidemier på sykehus. I Norge og Sverige har tidlig påvisning og mer utbredt bruk av genetisk analyse av enterokokk-DNA så langt hindret spredning av bakterier med skjult resistens.

I løpet av de neste årene forventer vi å finne enda mer skjult resistens hos bakterier. Det betyr at sykehus og forskningsmiljøer må være på vakt og oppdatere metoder for å oppdage bakteriers hemmelige våpen og deres planer. Siden vi bare kan søke etter bakterievåpen som vi allerede vet om, må vi fortsette å forske på andre, muligens helt andre, forsvar som bakterier har gjemt og som vi fortsatt ikke vet om.

Studien er publisert i Journal of Antimicrobial Chemotherapy.