Etter 70 år med leting, vet endelig en Cree-familie hvor tre av deres kjære ble gravlagt etter at de ble tatt fra deres første nasjon i det nordlige Manitoba og tvunget til å gå på boligskole.

I september, på nasjonaldagen for sannhet og forsoning, ga Betsy Oniske og familien hennes tre avdøde tanter en skikkelig begravelse. Oniske, 67, bar jord fra sine siste hvilesteder – steder i provinsen som en gang var ukjente for familien hans – og la dem i tre bittesmå trekasser, hver merket med en blomst på toppen.

På hennes bestemors hvilested i Pimicikamak gravde familien et lite hull bare fire fot ganger fire fot bredt og to fot dypt. De satte eskene i hullet og ba en bønn. I tankene til Oniske var tantene på vei tilbake til moren, som de tilhørte.

«Min bestemor ville ha blitt veldig, veldig, veldig glad,» sa Oniske. «Min bestemor snakket alltid om sine tre døtre som aldri kom tilbake til sitt eget samfunn i Cross Lake.

«Kroppene deres kom aldri tilbake … jeg visste ikke hva hun snakket om før jeg ble eldre.»

Oniske sier at hun og familien hennes brukte 70 år på å lete etter gravstedene til de tre tantene hennes: Betsey, Isobel og Nora Osborne, som ble ført til internatskole på 1930-tallet.

Ved hjelp av en arkivar fant hun arkivene deres – men ikke uten hindringer og gjenoppleving av en smertefull historie. Den dag i dag prøver Oniske fortsatt å markere en av tantens graver, og hun sier at familien langt fra får den ansvarligheten de søker.

merke gravene deres

Oniske fortalte at hun ble bedt om å finne tantenes graver for 20 år siden av bestemoren, Sarah Jane Osborne, før hun døde – og i 2020 lyktes hun.

Forskningen hans avslørte hvilke kirkegårder de ble gravlagt på, men ikke deres nøyaktige plassering innenfor kirkegårdene. I år dro Oniske på en reise for å besøke hver av tantenes graver for å finne ut nøyaktig hvor likene deres lå. Av de tre var det kun én – Noras – som var merket med navn.

De søkte gjennom anglikanske kirkeregister og oppdaget at Isobel og Nora ble gravlagt på Mapleton Cemetery ved St. Clements Church i St. Andrews, Manitoba.

Oniske oppdaget at Betsey ble gravlagt på Riverside Catholic Cemetery i The Pas.

Mens hun besøkte The Pas, ba hun Cathedral of Our Lady of the Sacred Heart om å markere Betseys grav.

«Far… De fortalte oss at det var på rad fem, tomt 13, og vi sa at det ikke var noe der, ikke noe navn,» sa hun.

«Jeg sa at jeg trengte den katolske kirken for å sette en tusj på graven til tanten min. Så det var det de gjorde, de satte en tusj på den,» sa Oniske. «De sendte meg et bilde…jeg ble glad for det.»

Oniske sier hennes neste skritt er å markere Isobels grav. En vaktmester ved St Clements Church fortalte henne at Isobels opptegnelser finnes i Gilbarts begravelsesbyrå i Selkirk, og at hun vil skrive et brev til dem for å finne ut nøyaktig hvor Isobel ble gravlagt på kirkegården, sa hun.

«For Isobels grav er det fortsatt ingen markør,» sa Oniske. — De viste oss bare hvor graven var, men graven er fullstendig gravd.

Prosess full av hindringer

Familien begynte søket etter poster i 2018 da en fetter, William Osborne, ba sin venn Anne Lindsay, en arkivar og postdoktor ved University of Winnipeg, om å hjelpe familien hennes.

«Jeg vet hvor vanskelig det er. Selv om du er utdannet, selv om du er advokat, spiller det ingen rolle. Det er vanskelig fordi det er teknisk og det er så vanskelig å komme gjennom,» sa William.

«En tillatelsesprosess … det er det de kaller byråkrati.»

Lindsay, som spesialiserer seg på saker knyttet til urfolk – spesielt knyttet til boligskoler og indiske sykehus – sa at en hindring for familien var å ha en dårlig internettforbindelse nordover.

Hun hjalp dem med å fylle ut skjemaer og andre byråkratiske prosesser for å be om dokumenter.

De hentet dokumenter fra kirkearkiver, bibliotek og arkiver Canadas skoleposter og vitalstatistikk fra Manitoba. Deres Vital Statistics-søknad tok en måned å motta dokumentene, men Lindsay sa at det kunne ta opptil et år.

«Ofte for å kunne gå til neste trinn krever at du har informasjonen fra forrige stadium, og forsinkelser med viktig statistikk er spesielt problematisk,» sa Lindsay.

De dokumenterte forskningen sin i et essay for University of Manitoba med tittelen De tre søstreneskrevet av Lindsay og William.

«Det var hjertevarmende,» sa Lindsay. «Resultatet i denne saken var omtrent like bra som jeg noen gang har sett … [For] mange familier, det vil være et gap de ikke kan fylle.»

To søstre sendt til sykehus og sanatorium

Undersøkelsen deres avslørte at to av jentene hadde blitt sendt til sykehus og sanatorium etter å ha gått på internatskole.

Nora ble skrevet ut fra Norway House Indian residential school, som ble drevet av United Church, i en alder av 15 år, til et psykiatrisk sykehus, for det som ble beskrevet som et «nervesammenbrudd» i journalene hennes.

Betseys poster viser at hun gikk inn på Cross Lake Indian Residential School i 1939, da hun var åtte år gammel. Hun ble deretter sendt til Clearwater Lake Sanitorium i The Pas, hvor hun døde.

I følge dødsattestene døde alle tre søstrene av tuberkulose, sa Lindsay.

Lindsay sier at historisk forskning avslører at på 1930- og 1940-tallet spilte by-, statlige og føderale sykehus en større rolle enn forventet i å gi helsehjelp til barn som ble tvunget til å gå på boligskoler.

«Det gjør det desto mer komplisert å spore familier fordi nå har vi et helt annet lag med potensielle steder noen kan havne på og en helt annen type helsejournalbyråkrati som de må kunne navigere i.» sa hun.

«Liten begynnelse» av helbredelse

Den 30. september, på seremonien for å hedre tantene deres, sa William at han så ørner plystre på himmelen.

«Det er en vakker ting,» sa han. «Vi brukte ikke spaden til å dekke gravene. Vi brukte hendene våre…Jeg ba dem dekke den med bare hendene,» sa han.

«Å få dem begravd ordentlig, å bringe dem tilbake til oss,» sa Oniske.

«Det var bare veldig emosjonelt … noen av søskenbarnene mine, de var glade og gråt. For å være den sterkeste ville jeg ikke gråte. Jeg gråt senere,» sa hun.

«Vi har en lang vei å gå når det gjelder utvinning,» sa William. — Men det er en liten start.

Støtte er tilgjengelig for alle som er berørt av deres erfaring fra boligskole eller nylige rapporter.

En National Indian Residential Schools Crisis Line er etablert for å gi støtte til tidligere elever og de berørte. Folk kan få tilgang til følelsesmessige henvisnings- og krisetjenester ved å ringe den 24-timers nasjonale kriselinjen: 1-866-925-4419.

Psykisk helserådgivning og krisestøtte er også tilgjengelig 24/7 gjennom Hope for Wellness Helpline på 1-855-242-3310 eller via nettprat på www.hopeforwellness.ca.