Et aboriginsk flagg holdes i Perth.
Foto: AFP / Trevor Collens

Ansvarsfraskrivelse: Lesere av aboriginer og Torres Strait Islander blir gjort oppmerksom på at denne artikkelen inneholder navn og/eller bilder av avdøde personer.

I dag kunngjorde den australske statsministeren Anthony Albanese datoen 14. oktober for en nasjonal folkeavstemning om hvorvidt grunnloven skal endres for å etablere et nytt rådgivende organ for aboriginer og Torres Strait Islander.

Kalt Voice of Parliament, ville det nye organet gi råd og representasjon til parlamentet og regjeringen i alle spørsmål knyttet til First Nations-folk.

The Voice in Parliament har blitt utpekt som et viktig skritt mot å rette opp Australias smertefulle historie med diskriminering av aboriginere og Torres Strait Islander.

Den australske aboriginalminister Linda Burney sa at den også ville ta opp en «lang arv» av ineffektiv politikk på en rekke spørsmål, fra overrepresentasjonen av First Nations-folk i fengselssystemet til dårligere resultater for First Nations-folk i fengsler. helse, arbeid og utdanning.

The Voice representerer en ny tilnærming. Opprinnelig foreslått i et dokument med tittelen Uluru Statement from the Heart etter en First Nations konstitusjonelle konvensjon i 2017, ville stemmen bli nedfelt i grunnloven for å sikre at den ville ha en permanent tilstedeværelse og rolle i den australske regjeringen.

Det er derfor en folkeavstemning er nødvendig – og hvorfor den har vært så heftig debattert i årevis.

Tiår med streben for likestilling

For at en konstitusjonell folkeavstemning skal lykkes, må den få et flertall av stemmene på nasjonalt nivå, samt et flertall av stemmene i et flertall av stater (det vil si fire av de seks statene). Stemmer i Australias to territorier – Australian Capital Territory og Northern Territory – vil telle mot den nasjonale stemmetellingen, men ikke mot beregningen av statens flertall.

Folkeavstemninger er ikke hyppige. Bare åtte av de tidligere 44 folkeavstemningene har vært vellykkede i landets historie.

Sist gang Australia stemte i en folkeavstemning om urfolksanliggender var i 1967.

Denne folkeavstemningen gjorde to ting mulig: Samveldet var i stand til å telle aboriginere og Torres Strait Islander-folk i den nasjonale folketellingen og vedta lover angående aboriginer og Torres Strait Islander.

Folkeavstemningen ble bredt vedtatt. Ettersom regjeringen var i stand til å vedta lover som berører First Nations-folk for første gang, sikret den at de ble beskyttet av rasediskrimineringsloven som ble vedtatt i 1975. Denne loven forbyr diskriminering når det gjelder arbeid, bolig og tilgang til offentlige fasiliteter, som f.eks. svømming. svømmebassenger, kinoer og butikker.

Men til tross for alt som ble muliggjort av folkeavstemningen i 1967, gikk fremgangen sakte.

Aboriginal og Torres Strait Islander utgjør en veldig liten minoritet av den totale australske befolkningen (mindre enn 4%), så stemmeretten har ikke alltid sikret politisk representasjon.

Selv om det for tiden er 11 urfolksparlamentsmedlemmer, kan de ikke representere alle urfolk. Og det er ingen representanter ennå på nivå med Commonwealth of the Torres Strait Islands (en øygruppe som ligger mellom Australia og Papua Ny-Guinea).

«ja»- og «nei»-kampanjene

Da årets folkeavstemning nærmet seg, ble nasjonen delt mellom «ja» og «nei».

«Ja»-kampanjen sa at det var på tide med en endring, og fremhevet hvordan regjeringer konsekvent har sviktet First Nations-samfunn over hele landet.

De hevder at bedre politiske beslutninger følger av at lokalsamfunn blir hørt om saker som berører dem. For å få støtte fra et flertall ikke-urfolk, presenterer kampanjen også The Voice som en mulighet for alle australiere til å komme sammen til fordel for anerkjennelse og demokratisk fornyelse.

Argumentene mot The Voice ble fremsatt av to forskjellige grunner.

Uavhengig senator Lidia Thorpe, en kvinne fra DjabWurrung, Gunnai og Gunditjmara, hevdet at Voice er et maktesløst rådgivende organ. Hun oppfordret regjeringen til i stedet å inngå en traktat med aboriginere og innbyggere i Torres Strait Islander.

Imidlertid kan traktatprosesser ta mange år å komme videre. For eksempel inngikk staten Victoria en traktatprosess med First Nations-folk i 2018 og forhandlinger er i ferd med å begynne.

Den offisielle «nei»-kampanjen, ledet av konservative opposisjonspartier, har fremstilt Voice Project som et byrå for elitene i Canberra, nasjonens hovedstad, som ville være splittende for landet og utsatt for rettslige utskeielser. «Ja»-aktivister hevder at mange av «nei»-argumentene er feilinformasjon.

Viktigheten av å stemme

Selv etter 1967 er det fortsatt klart at eksisterende stemmerett og politiske institusjoner alene ikke kan representere aboriginal- og Torres Strait Islander-interesser overfor den føderale regjeringen.

Internasjonalt har andre land forsøkt å forbedre politisk deltakelse og regjeringsansvar for urfolk.

I New Zealand er det for eksempel Maori-representasjon i parlamentet. I Skandinavia representerer sametinget syv urfolk fra Finland, Norge og Sverige. I Canada har First Nations-folk både «førstekontakt»-traktater fremforhandlet ved ankomsten av europeere, så vel som moderne traktater.

Folkeavstemningen i 2023 er første gang Australia har vurdert hvordan aboriginal- og Torres Strait Islander-folk kan representeres meningsfullt i den føderale regjeringen. Uansett utfallet av folkeavstemningen, vil den sende en kraftig melding til resten av verden om hvordan australiere ser på landet sitt.

*Sana Nakata er seniorforsker ved James Cook University