Robbie Neilsons side vil møte enten Nord-Irlands mester Linfield eller forrige sesongs Swiss League-vinnere FC Zurich, sistnevnte er de tunge favorittene til å gå videre til tredje kvalifiseringsrunde. På vei inn i første etappe i Belfast, er Linfield en fjern 8/1 til fremgang med bookies, mens Zürich er sitert på en ganske elendig 1/14.

Den 126 år gamle klubben spiller hjemmekampene sine på Stadion Letzigrund. Men med en spillejobb bestilt 18. august, når hjemmekampen skal finne sted, vil Zürich i stedet spille 80 km unna på Kybunpark i St. Gallen. Selv om den har mindre kapasitet (18.000) enn Letzigrund (26.000), er den et bedre sted å se fotball, da sistnevnte har en løpebane som skiller fansen fra spillefeltet. Dessuten, med Zürich i snitt i overkant av 13.000 på deres hjemmebane forrige sesong skulle det fortsatt være mange billetter tildelt de reisende Jambos.

Som forsvarende mestere i et land som ligger bare fem plasser under Skottland i UEFA-koeffisientens rangeringer, vil Zürich utvilsomt utgjøre et betydelig hinder for Jambos å forsøke å overvinne. Forrige sesongs forsvarende mester Young Boys nådde Champions League-gruppespillet hvor de var ubeseiret mot Manchester United i to kamper, inkludert en 2-1-seier i Sveits.

Ved å avslutte toppen av flokken forrige sesong, og galoppere den med en fordel på 14 poeng over andreplasserte Basel, vant Zürich sin 13. sveitsiske tittel. Det plasserer dem på femteplass gjennom tidene bak Basel, Young Boys, Grasshopper og Servette, selv om de ligger på andreplass med Young Boys i titler vunnet dette århundret med fire hver (Basel er langt foran med 12 triumfer siden 2000).

Positivt for Hearts ser Zürich allerede ut som en skygge av laget som vant sitt første mesterskap på 13 år. Manager Andre Breitenreiter orkestrerte suksess en sesong etter at Zürich nesten ble nedrykket til Swiss Challenge League for andre gang det siste tiåret. Han dro om sommeren for å returnere til hjemlandet Tyskland og bli manager for Hoffenheim. Han ble erstattet av Franco Foda, et navn som burde være kjent for alle lidenskapelige Skottland-fans blant Hearts-supportere. Foda hadde ansvaret for Østerrike da de deltok i Euro 2020 og deretter to ganger mot Steve Clarkes menn i den siste VM-kvalifiseringskampanjen.

Foda har blitt forkrøplet av tapet av stjernespissen Assan Ceesay, som dro til Lecce på en fri overgang i sommer. Gambia-landskampen har totalt 30 mål og assists, mer enn noen annen spiller i Sveits toppklasse, og hans fravær har vært sterkt følt så langt denne sesongen, med Zürich som ikke klarte å score og samlet bare ett enkelt poeng i sine tre første kamper. De ble også slått ut av Champions League-kvalifiseringen med et samlet tap på 5-4 for det aserbajdsjanske Qarabag.

Selv om det ville være en stor overraskelse om innsatsen fortsatte etter de to kampene mot Linfield, viste Belfast-klubben i Champions League-kvalifiseringen at de ikke kunne tas for lett på med en sjokk 1 seier. -0 hjemme mot Bodo/Glimt – den lag som slo Celtic ut av Europa Conference League forrige sesong – før normal tjeneste ble gjenopptatt i Norge med vertene 8-0.

Linfield, som har vunnet Irish League de siste fire sesongene, ledes av Nord-Irlands internasjonale toppscorer David Healy. Den tidligere Rangers-spissen er en høyt respektert sjef som forventes å flytte fra Linfield over Irskehavet til en større klubb i England eller Skottland en dag. Siden han tok over som manager i oktober 2015, har han ledet Linfield til tittelen i fem av sine seks hele sesonger. Dette var etter å ha tilbrakt fire år på utsiden og sett på Cliftonville og deretter Crusaders som satt på toppen av haugen. Det var Cliftonville, tidligere Hearts-spiss Liam Boyce, som de førte til tittelen forrige sesong med ett enkelt poeng.

Klubbens administrerende direktør er tidligere Hibs-sjef Pat Fenlon, et faktum som garantert vil glede Hearts-supportere som vil ha stor glede av å stadig minne ham om hva som skjedde etter at han ledet laget sitt for Scottish Cup-finalen i 2012. En tidligere Linfield-spiller – han var den første Dublin-fødte katolikken som signerte for dem – 53-åringen overvåket Linfields overgang fra et deltidsforbilde til en heltidsmodell, som ble fullt implementert i fjor. Målet er å satse stort på å trene klubbens unger, etablere vei til a-laget og deretter selge sitt beste unge talent med overskudd.

En spiller de ble tvunget til å gi fra seg uten kompensasjon var forrige sesongs toppscorer, Christy Mazinga. Den tidligere Motherwell-spissen dro på slutten av kontraktsfrihetskampanjen, og signerte til slutt for den ungarske klubben Zalaegerszegi TE. Det er mange tidligere SPFL-representanter igjen i troppen, inkludert den tidligere Motherwell- og Falkirk-forsvareren Ben Hall og den tidligere Inverness CT-spissen Conor Pepper. St Johnstone-spissen Eetu Vertainen og Daniel Finlayson fra St Mirren er begge på lån hos Blues.

Igjen, Hearts forventes å motta mange billetter til kampen med Linfield som spiller på Windsor Park, en bane eid av den nordirske FA, men på klubbeid bane. Linfields høyeste oppmøte i fjor var litt over 8000 for et festlig sammenstøt med Cliftonville. Windsor Parks kapasitet når 18.000.

Takk for at du leste denne artikkelen. Hvis du ikke allerede har gjort det, bør du vurdere å støtte vår sportsdekning med en digitalt sportsabonnement.