WASHINGTON (Reuters) – Ichthyosaurs var en blomstrende gruppe marine krypdyr som blomstret i dinosaurenes tidsalder, noen nådde opp til rundt 21 meter i lengde – bare overgått i størrelse i historien til jordens hav av den største av hvalene.

Men deres opprinnelse har vært litt av et mysterium. Fossiler fra rundt 250 millioner år siden oppdaget på et tøft og avsidesliggende sted – den norske arktiske øya Spitsbergen – gir nå overraskende innsikt i fremveksten av iktyosaurer.

Forskere sa at de fant rester av den eldste kjente ichthyosauren, som levde omtrent 2 millioner år etter jordens verste masseutryddelse som avsluttet Perm-perioden, og utslettet rundt 90 % av planetens arter midt i massiv sibirsk vulkanisme. De 11 kaudale ryggvirvlene som ble oppdaget indikerer at dyret var rundt 3 meter langt, noe som gjør det til et topprovdyr.

I likhet med hvaler, som er pattedyr, og de forskjellige andre reptillinjene som bebodde jordens hav, utviklet ichthyosaurer seg fra landvandrende forfedre og gjennomgikk en land-sjø-overgang.

Forskere hadde trodd at enhver iktyosaur som levde for 250 millioner år siden ville ha vært en tidlig form, ikke langt unna dens terrestriske forløpere. Fossiler har vist at denne, som ennå ikke har fått noe vitenskapelig navn, var anatomisk ganske avansert.

«Den virkelige overraskelsen var at etter en rekke geokjemiske, datastyrte mikrotomografiske og benmikrostrukturanalyser, ble ryggvirvlene funnet å komme fra en svært avansert, raskt voksende, sannsynligvis varmblodig kropp på omtrent 3 meter lang, og en fullstendig oseanisk kropp. ichthyosaur,» sa Benjamin Kear, kurator for virveldyrpaleontologi ved Evolutionsmuseet ved Uppsala universitet i Sverige og hovedforfatter av forskningen publisert i tidsskriftet Current Biology.

«Implikasjonene av dette funnet er mangfoldige, men det viktigste indikerer at den etterlengtede overgangs-ichthyosaurens stamfar må ha dukket opp mye tidligere enn forventet,» la Kear til.

I lys av dette funnet, kan opprinnelsen til ichthyosaurs ha gått før masseutryddelsen med så mye som kanskje 20 millioner år, sa Kear. Triasperioden etter masseutryddelsen var åpningen av dinosaurenes tidsalder, selv om de eldste kjente dinosaurene dukket opp for bare 230 millioner år siden.

Stedet der fossilene ble funnet er et klassisk arktisk landskap med høye snødekte fjell langs kysten av en dyp fjord. Fossilene ble eksponert langs en snøsmelteforet elvekanal som skjærer gjennom steinlag som en gang var gjørme på havbunnen.Mens det i dag er isbjørn og hvithval på Spitsbergen, for 250 millioner år siden, vrimlet havet der av fisk, haier , blekksprutlignende ammonoider og krokodillelignende marine amfibier kalt temnospondyler.

Masseutryddelsen rystet terrestriske og marine økosystemer og åpnet muligheter for nye arter til å fylle økologiske roller fraflyttet av utdødde skapninger. Ichthyosaurs ble raskt dominerende og varte til for rundt 90 millioner år siden.

Mange ichthyosaurs lignet delfiner, bortsett fra med vertikale snarere enn horisontale haler. Andre så ut som store hvaler. Den største inkluderte Shastasaurus, på rundt 20 meter. De spiste fisk og blekksprut. Fossiler viser iktyosaurer som føder ungene sine.

Til nå var det eldste kjente medlemmet av ichthyosaur-avstamningen en 40 centimeter lang skapning kalt Cartorhynchus som levde for 248 millioner år siden i Kina.

Forskere i de siste tiårene har identifisert tidlige former for hvaler, inkludert en som heter Ambulocetus, kalt «vandrende hval» fordi den beholdt lemmer som fortsatt lar den bevege seg på land.

«Det mest spennende er at den mystiske stamfaren til den «vandrende» ikthyosauren utvilsomt fortsatt er der ute og venter på å bli oppdaget, sa Kear. — Først nå må vi begynne å lete i enda eldre bergarter, og det er akkurat det vi skal gjøre på vår neste fossiljakttur til Spitsbergen i sommer.