Av Kylie Atwood og Matthew Chance, CNN

Biden-administrasjonen gjennomsøker verden etter tilbud som kan friste Russland til å løslate to urettmessig internerte amerikanere, Evan Gershkovich Og Paul Whelanifølge tre kilder kjent med saken.

USA har for tiden ingen russiske spioner på høyt nivå i sin varetekt, ifølge nåværende og tidligere amerikanske tjenestemenn, og overlater det til å se til allierte for å få hjelp.

Biden-administrasjonen kaster et bredt nett og henvender seg til allierte land som har russiske spioner i varetekt for å vurdere om de ville være villige til å bytte som en del av en større fangeutvekslingspakke. Men amerikanske tjenestemenn har også spurt allierte uten russere i deres varetekt, sa tjenestemenn, for å få ideer om hva som kan få Moskva til å løslate amerikanske fanger.

Det hvite hus vurderer også lettelse av snevre sanksjoner, sa senioradministrasjonen.

Målet er å bringe Whelan og Gershkovich tilbake under samme avtale, sa amerikanske tjenestemenn privat, med to amerikanske tjenestemenn som fortalte CNN at administrasjonen ønsket å se hvilke kreative avtaler som kan vekke russisk interesse.

Oppsøkende kontakt fra amerikanske tjenestemenn strekker seg til noen land som nylig har arrestert mistenkte russiske spioner, inkludert Brasil, Norge og Tyskland, samt et tidligere sovjetblokkland, for å diskutere muligheten for å inkludere dem i enhver potensiell utveksling av fanger. Tyskland har i sin varetekt en tidligere russisk spionbyrå-oberst ved navn Vadim Krasikov, som er ansett for å være øverst på listen over russiske fanger de vil ha tilbake.

Selv om noen av disse anstrengelsene går før Gershkovichs varetektsfengsling, har de fortsatt å eskalere fra Wall Street Journal journalist ble arrestert i marsmed tjenestemenn i Det hvite hus direkte engasjert i saken, sa tjenestemenn.

«Anstrengelsene for å nå ut til allierte og partnere var intense i mange måneder og intensiverte ytterligere når det ble klart at det ikke var noen måte å bringe Whelan hjem samtidig med Brittney Griner, gitt Russlands nektelse av å løslate Whelan,» en senior administrasjonstjenestemann. sa. «Denne anerkjennelsen har ført til at den amerikanske regjeringen har fordoblet sin innsats med ny kreativitet for å finne en måte å bringe Whelan hjem også.»

«A like for a like»

I mars kom USAs utenriksminister Antony Blinken sa at USA hadde presentert et «seriøst forslag» for å sikre Whelan, men at Russland ikke hadde forpliktet seg til det.

I april i fjor sikret Biden-administrasjonen løslatelsen av amerikanske Trevor Reed, internert i Russland siden 2019, i bytte mot den dømte russiske narkotikasmugleren Konstantin Yaroshenko.

I desember, da Russland gikk med på å løslate Den amerikanske basketballstjernen Griner i bytte mot den beryktede våpenhandleren Viktor Bout, nektet han å løslate Whelan, urettmessig internert i Russland siden arrestasjonen i 2018 for spionasje. Bouts løslatelse ble sett på som en viktig beslutning for USA, selv om det ikke var nok til å utløse Whelans løslatelse.

I motsetning til Griner og Reed, behandler Russland både Whelan og Gershkovich som spioner. I flere år med samtaler har russiske tjenestemenn indikert at de i bytte mot Whelan forventer noen med tilknytning til det russiske etterretningsapparatet, sa nåværende og tidligere amerikanske tjenestemenn. Og amerikanske tjenestemenn forventer at Russland vil stille lignende krav til Gershkovich.

Mens USA har flere russiske nettkriminelle i varetekt, vil Russland ikke ta dem inn som en del av en avtale for amerikanere anklaget for spionasje, ifølge nåværende og tidligere amerikanske tjenestemenn involvert i tidligere forslag på bordet med Russland.

«Russland ville ikke bytte nettkriminelle for Reed eller Griner, og det vil absolutt ikke akseptere dem i en handel for en amerikaner som er dømt for spionasje eller en amerikaner anklaget for spionasje,» sa en tidligere senior CIA-tjenestemann. involvert i tidligere fangeutveksling mellom Russland og USA. «Russland behandler spionasje som en annen forbrytelse, som noe mye mer alvorlig enn noe annet, og de har gjort det klart at de forventer noe større tilbake. De vil ha like for like.

«Spesielle kanaler»

Mens amerikanske tjenestemenn jobber med allierte for å finne potensielle omsettelige eiendeler, fortalte en person som er kjent med samtalene til CNN at en omfattende liste over de som kan handles ennå ikke er ferdigstilt, og legger til at det er «hard konkurranse om hvem som kommer inn i boksen. » Kilden snakket med CNN på betingelse av anonymitet, da de ikke er autorisert til å snakke om detaljene i samtalene.

Russiske tjenestemenn bekreftet overfor CNN at «spesielle kanaler» var aktive mellom USA og Russland, men nektet å spesifisere hvem de ville ha i et bytte. Gershkovich og Whelan er de eneste to amerikanerne som har blitt offentlig erklært å være urettmessig internert i Russland.

Kilden fortalte CNN at Moskva var «mest interessert» i å utlevere Krasikov, den tidligere russiske føderale sikkerhetstjenesten (FSB)-obersten som ble fengslet i Tyskland for drapet i en park i Berlin på en borgerlig georgier i 2019.

Det er uklart under hvilke vilkår – om noen – Tyskland ville gå med på å delta i en utveksling som involverer Krasikov i bytte mot amerikanske statsborgere. Russiske myndighetspersoner ba om at den tidligere obersten i landets nasjonale spionbyrå ble inkludert i et fangebytte i fjor, Det rapporterte CNN. Amerikanske tjenestemenn spurte stille tyskerne om de ville være villige til å inkludere Krasikov i handelen, sa en tysk regjeringskilde til CNN i fjor.

I forrige måned sa Russlands utenriksminister til CNN at det var «omtrent 60» russiske borgere i amerikanske fengsler «hvorav mange ble bortført under tvilsomme omstendigheter», noe som indikerer at Moskva kanskje vil ha noen, eller alle, eller returnere dem under en avtale.

En talsperson for utenriksdepartementet nektet å gi spesifikke detaljer om forhandlingsprosessen involvert i å sikre løslatelsen av Gershkovich eller Whelan, og sa til CNN: «Vi engasjerer rutinemessig partnere rundt om i verden for å diskutere interneringssaker. uberettiget og, i noen tilfeller, for å be om hjelp ved å gjennomføre en utgivelse. . Vi fortsetter å jobbe hardt – med alle tilgjengelige midler – for å bringe hjem alle amerikanske statsborgere som er urettmessig internert eller holdt som gisler i utlandet. Russland bør umiddelbart løslate Evan Gershkovich og Paul Whelan.

Russiske spioner i varetekt

I tillegg til Krasikov har en rekke andre påståtte russiske spioner nylig blitt arrestert av land alliert med USA.

Sent i fjor arresterte Norge en mistenkt russisk spion som utga seg som en akademiker som var i landet etter å ha tilbrakt årevis med studier i Canada, ifølge Norges indre sikkerhetsbyrå.

En lignende sak skjedde med en russisk spion i Brasil sent i fjor. Sergei Cherkasov, som deltok på det prestisjetunge Johns Hopkins» School of Advanced International Studies, John Hopkins» elite utenrikspolitiske skole i Washington DC. Etter å ha utgitt seg som en brasiliansk student, ble Cherkasov arrestert for identitetstyveri i fjor høst. GM anklaget Cherkasov for å jobbe for den russiske militære etterretningstjenesten og ba Brasil om å utlevere ham i forrige måned.

Estland arresterte også en russer nasjonal i fjor som ifølge Justisdepartementet er FSB-offiser. Vadim Konoshchenok skal ha forsøkt å sende tusenvis av amerikanskproduserte kuler, halvledere og andre elektroniske komponenter til Russland. USA har bedt om Konoshchenoks utlevering, selv om det er uklart om det er samtidige samtaler om hans inkludering i en mulig fangeutveksling.

Når USA ber om utlevering av en russisk kriminell, betyr det ikke nødvendigvis at den vil være involvert i en utveksling, men det utløser samtaler mellom de to landene om fangen, noe som kan gi etterretningstjenestemenn amerikanere optimal dekning for å engasjere land om saken. , sa en amerikansk tjenestemann.

Andre land har også nylig arrestert mistenkte russiske spioner, inkludert Polen, Sverige og Slovenia.

Andre muligheter

Amerikanske tjenestemenn har advart om at det kan ta tid før ideene blir realisert, spesielt muligheter som blir sett på som mer «utenfor boksen», sa en amerikansk tjenestemann.

Men å identifisere russiske spioner holdt av amerikanske allierte er fortsatt et kjernefokus i den pågående innsatsen, ettersom USA vet at Russland setter stor pris på sine etterretningsoperasjoner.

Det er DOJs langvarige posisjon å motsette seg fangebytte. Mange rettstjenestemenn mener at bytteavtalene motiverer til internering av amerikanere og undergraver innsatsen for å utlevere utenlandske kriminelle slik at de kan bli dømt for forbrytelser i USA.

Et annet verktøy som er tilgjengelig for USA, er i påvente av lettelser av sanksjoner for russiske grupper anklaget for å ha vært involvert i å ta amerikanske gisler. Russlands føderale sikkerhetstjeneste ble sanksjonert forrige måned etter at den gjentatte ganger var involvert i arrestasjon, etterforskning og internering av amerikanske statsborgere som er urettmessig internert i Russland, sa utenriksdepartementet.

Da disse sanksjonene ble innført, sa administrasjonstjenestemenn at de kunne oppheves hvis amerikanere som er internert i Russland ble løslatt. Men nåværende og tidligere tjenestemenn erkjenner at det å bare rulle tilbake disse sanksjonene – spesielt fordi FSB allerede er sanksjonert av andre myndigheter – ikke vil være nok.

«Russerne er allerede så omfattende sanksjonert, så lettelse av sanksjoner er usannsynlig å flytte dem,» sa en annen tidligere amerikansk tjenestemann.

The-CNN-Wire
™ & © 2023 Cable News Network, Inc., et Warner Bros.-selskap. Oppdagelse. Alle rettigheter forbeholdt.

CNNs Natasha Bertrand og Jennifer Hansler bidro til denne rapporten.