Norge har ikke deltatt i en internasjonal fotballturnering for menn siden 2000. Et land med 5,5 millioner mennesker kan ikke forventes å prestere veldig bra, selv om Kroatia (3,8 millioner) gjør det bra, mens mye mindre europeiske nasjoner har prestert bra. Kvalifisert siden da for enten VM eller EM.

Island (376 000), Nord-Irland (1,8 millioner), Wales (3,1 millioner), Irland (5 millioner), Albania (2,8 millioner), Nord-Makedonia (2 millioner), Slovakia (5,4 millioner) og Bosnia-Hercegovina (3,2 millioner) million) dukket opp. Nabolandet Finland spilte i EM 2020 og nabolandet Danmark, begge med tilsvarende befolkning, har deltatt i syv internasjonale turneringer siden Norge spilte i EM 2000.

For over 23 år siden ble dette laget seedet på andreplass i gruppen sin bak Spania, men etter å ha slått La Roja 1-0 i åpningskampen, tapte de for Jugoslavia og ble eliminert i møtene ansikt til ansikt. Skuffelse er normen for fans av det norske fotballandslaget.

Norge har ingen problemer med å utmerke seg i vintersport, og havnet på toppen av medaljetabellen ved Vinter-OL 2022 med 16 gullmedaljer, akkurat som i 2018. Ingen land har endt først flere ganger enn dem.

Norge er imidlertid også et fotballgalt land. De største supporterklubbene til engelske giganter Manchester United og Liverpool er i Norge. Den hjemlige Eliteserien-ligaen er rangert som nummer 16 av UEFA, foran Danmark, Kroatia, Sverige og mange andre ligaer fra land hvis landslag har nådd store turneringer.

Da Norge ble trukket inn i gruppe med Skottland, Georgia, Kypros og Spania til EM 2024-kvalifiseringen, var forhåpningene store. Ingen av lagene bortsett fra Spania er turneringsgjengere, men Norge fikk en forferdelig start. Deres 3-0 bortetap mot Spania kan ikke betraktes som en skam, men 1-1 uavgjort i Georgia og 2-1 hjemmetap mot Skottland var det.

«De to første kampene var i mars og Norges resultater i mars er generelt dårlige,» sa tidligere norske forsvarsspiller Henning Berg, nå manager for AIK i Sverige. Den nasjonale. – Norgesmesterskapssesongen går hele sommeren på grunn av været i Norge. Spillere som spiller i Norge er ikke like forberedt i mars og april.

Kampen mot Skottland fant imidlertid sted i juni. Berg innrømmer at det ikke handlet om timing. «Norge hadde kontroll, så scoret Skottland to mål i løpet av de siste tre minuttene.» Seieren kan bli avgjørende for å sende Skottland til Tyskland neste sommer og holde Norge utenfor, men det siste gruppespillet er mot Skottland på Hampden Park neste måned.

Før det er kampen mot Spania søndag kveld i Oslo Norges største kamp på årevis. Resultatene har forbedret seg fra en dårlig start med tre seire mot land Norge forventes å slå.

Berg identifiserer en spesiell årsak til denne forbedringen. «Hvis vi hadde laget i den tilstanden vi er i i dag ved starten av kvalifiseringen, så er jeg sikker på at vi ville kvalifisere oss,» sa han. «Alle spillerne spiller nå regelmessig for laget sitt, og det var ikke tilfelle (tidligere).

Norges spesielle problemer var i forsvaret, med midtforsvarerne og keeperen som ikke spilte regelmessig for klubbene sine. Det er de nå. Målvakt Orjan Nyland har etablert seg som Sevillas førstevalg denne sesongen, etter Yassine Bounous overgang til Al Hilal.

Leo Ostigard, 23 år gammel midtstopper, har spilt like mye for Napoli denne sesongen som alle sist og startet nylig mot Real Madrid i Champions League. En annen sentral forsvarsspiller, 25 år gamle Kristoffer Ajer, holdt perfekt opp til Manchester Uniteds beleiring av Brentfords straffefelt forrige uke. Han spiller etter å ha startet bare ni seriekamper forrige sesong.

Venstreback Birger Meling, også perifer til Rennes forrige sesong, spiller i Champions League med FC København. Høyreback Julian Ryerson er Borussia Dortmunds førstevalg.

I angrep har ikke Erling Haaland hatt slike problemer med klubben sin Manchester City. Den tredobbelte vinneren er en av de beste spissene i verden og er toppscorer i Euro-kvalifiseringen med seks mål sammen med Skottlands Scott McTominay.

– Haaland forbedrer Norge mye, sa Berg. «Han kan score fra hvor som helst, og med få sjanser er fysiskheten hans en trussel. Norge med Haaland er helt annerledes enn Norge uten. Han kan fortsatt score mål, selv mot de beste.

Det er en viss bekymring for Haalands motvilje mot å holde pressekonferanser om landslagsplikt, og hans avgjørelse om å fly på et privatfly med en livvakt i et land der egalitarisme betyr noe, n Det hjelper heller ikke mye.

«Se på Zlatan Ibrahimovic for Sverige,» sa en fotballekspert. Den nasjonale. «Han snakket på pressekonferanser og brukte stemmen sin – stemmen til en innvandrer som ble berømt – for å inspirere andre i landet sitt. Haaland har en annen historie og han er en annen person, men man må være forsiktig i Norge.

«Vi har et ord – «janteloven» – som betyr at du ikke skal tro at du er noe spesielt, selv om Haaland er det. Nordmennene likte ikke at John Arne Riise kjørte rundt i Oslo sentrum i en knallrød Ferrari.»

Norge er ikke et enmannslag. Den kreative midtbanespilleren og kapteinen Martin Odegaard er en av de beste spillerne i et suverent Arsenal-lag. Sander Berg er en Premier League-midtbanespiller i Burnley. Spissen Alexander Sorloth, sent på 27, er i Villarreal etter å ha trivdes i Real Sociedad, på toppen av La Liga; han scoret nylig mot Barcelona.

Kantspiller Ola Solbakken er utlånt til Olympiakos fra Roma, en eksportvare fra suksesshistorien Bodo/Glimt som rystet norsk hjemmefotball. Hans landsmann Fredrick Aursnes er en av Benficas viktigste midtbanespillere.

Kjernen i laget er rundt 25 år.

«Norge produserer gode offensive spillere,» sa Berg, en tidligere forsvarsspiller. «Og selv om det ikke er en enorm styrke i dybden for landslaget, er det noen spennende ungdommer som Antonio Nusa i Brugge. Han er 18 år gammel, han løper mot spillere og er utmerket én mot én. Han er ikke som en norsk spiller.

Nusa fikk sin landslagsdebut i august.

Berg spilte for et norsk lag som ble nummer to på FIFAs verdensranking. De er for tiden nummer 43, mens det norske damelaget er nummer 13.

«Vi slo Brasil,» husker han. «To ganger. En gang i en vennskapskamp, ​​en gang i verdenscupen da de var klare for oss. Det var mange av oss i Premier League og vi hadde utmerkede spillere.

Berg spilte for de tre ganger vinnerne Manchester United, det samme gjorde Ole Gunnar Solskjær og Ronnie Johnsen. Stig Inge Bjornebye og Øyvind Leonhardsen var i Liverpool, Tore Andre Flo i Chelsea, Dan Eggen spilte i La Liga.

Men denne suksessen, understreker han, har ikke blitt gjentatt før nå fordi «spillerne og lagene som etterfulgte oss ikke var mentalt eller fysisk klare til å nå finalen i turneringene». Han tror det kan være i ferd med å endre seg.

«Den nåværende generasjonen er [ready] og i Stale Solbakken har de en toppsjef som presterte utmerket med FC København i to perioder på 12 år før han tok jobben i Norge for tre år siden, la Berg til.

Solbakken har en talentfull generasjon. Dette er et system spredt over hele Europa i stedet for konsentrert i England. Totalt 23 norske spillere var registrert i engelske toppklubber i 1997, og kjernen i troppen hadde deltatt i verdensmesterskapet i 1998. Men ettersom engelske klubber kastet nett globalt, har færre nordmenn krysset Nordsjøen for å spille i Premier League.

Likevel stolte ikke Norges forrige gullgenerasjon kun på evnene til spillerne selv. Nasjonen var i forkant av idrettsvitenskap og videoanalyse da, men andre har nå innhentet det.

Det finnes ikke noe nasjonalt treningssenter og det er antydninger om manglende innovasjon blant ungdomstrenere i landet, der filosofien kan være at alle barn elsker fotball fremfor å nå hensynsløst presse de beste talentene sammen – slik det kan skje i norsk vinteridrett.

Det er heller ingen enkel løsning på at mesterskapet spilles om sommeren, noe som fratar norske lag kamptrening på nøkkeltider i den ellers synkroniserte europeiske kalenderen. Det ville ikke være lett å arrangere kamper i de snødekte byene i polarsirkelen, inkludert Tromsa eller Bodø, om vinteren, under nordlyset. I tillegg vil oppvarmingskostnadene for å holde snøfrie steder på et lavere nivå være ublu. Men Norge er et fotballland, innendørsbanene hjelper og standarden øker.

Akkurat nå er Norge to poeng bak Spania, som har spilt én kamp mindre, og fem poeng bak Skottland, som også har spilt seks. En topp-to plassering i gruppen og automatisk kvalifisering til EM 2024 er usannsynlig, selv om kvalifisering fortsatt kan komme fra en tredjeplass. Mange nordmenn har brukt de siste to ukene på å finne ut hvordan de kunne kvalifisere seg fra tredjeplassen.

Berg fremhever omfanget av Spanias utfordring, men er optimistisk med tanke på landets sjanser: «Ærlig talt tror jeg Norge kan slå Skottland i den siste kampen. Skottland har gode spillere i Premier League, men Norge har litt bedre spillere og noen store stjerner.

Nordmennene er vant til å se landslaget sitt falle ved siste hinder. De kan ha forlatt ham sent denne gangen og en meningsmåling publisert i VG, landets største avis, viser at publikum tror han har 31,9 prosent sjanse for å kvalifisere seg. Men fremtiden til landslaget er lysere enn den har vært på 25 år.

Oppdatert: 15. oktober 2023, kl. 12.55.