Den islamske republikken Iran presser sine innbyggere bort fra religion og mot traumer og depresjon. Men ettersom kristendommen vokser blant en desillusjonert offentlighet, er ikke kirken immun mot komplikasjoner, verken innenlands eller i den enorme diasporaen.

«Mange iranske kristne lider av høye nivåer av angst og posttraumatisk stresslidelse, som følge av forfølgelse, men også fra generell undertrykkelse av et totalitært regime,» sa Shadi Fatehi, assisterende direktør for Pars teologiske senter. «Vi ser karakterene til mange av elevene våre. »

Forrige måned feiret det London-baserte instituttet sin første avgangsklasse.

Femten studenter ble uteksaminert med en treårig bachelorgrad i teologi i farsi. Akkreditert som en institusjon av European Council for Theological Education, tilknyttet World Evangelical Alliance, bor nesten halvparten av Pars» mer enn 600 studenter i Iran, og nesten en tredjedel i Tyrkia.

Dens hybride utdanningsmodell er først og fremst online, med et årlig boligprogram.

Seminaret, som ligger i totalt 23 land, lanserte Pars Counseling Center for fem år siden og begynte bevisst å integrere det i den akademiske læreplanen. Mens Verdens helseorganisasjon anslår at fem prosent av verdens befolkning lider av depresjon, beskriver fagfellevurderte studier et mye høyere antall tilfeller i Iran.

Mellom 15 og 31 prosent av iranerne erfaring noen form for psykisk lidelse, med dette tallet økende til 37 prosent i Teheran. Saeed Moeedfar, president i Iranian Sociological Association, beskrive en «skremmende fortvilelse» griper samfunnet, ettersom én av fem resepter skrives ut på antidepressiva eller sovemedisiner. Og en 2021-studie finne at politisk undertrykkelse «bidrar vesentlig» til psykiske problemer.

I mellomtiden fant en GAMAAN-studie fra 2020 at nesten en million iranere identifiserte seg som kristne, mens bare 32 % av iranerne identifiserte seg som sjiamuslimer. Imidlertid anslår Iran offisielt dette tallet til 95 prosent.

Med henvisning til undertrykkelse og økonomisk motgang foreslo en anonym sekulær NGO basert i Teheran en noe åndelig løsning. Bekjempe en kultur for psykisk helse stigmahan kombinert pro- og anti-diettpasienter i gruppeveiledning. Tidligere studenter beskriver en «hjem borte fra hjemmet»-atmosfære og melder seg gjerne frivillig til å utvide det de kaller «kjærlighetskjeden».

Pars kaller på samme måte sin teologiske modell for «kjærlighetens sentralitet», sentrert om åndelig (kjærlighet til Gud), personlig (selv), felles (kirkelig) og misjonær (verden) formasjon. Mange konvertitter til kristendommen lider av avvisning fra familiene sine, sa Fatehi, og et nytt liv i Kristus helbreder ikke automatisk deres sår. Faktisk, gitt den iranske undergrunnskirkens natur, kan den til og med forsterke dem.

«Troende finner ofte plutselig at de leder en husmenighet,» sa hun. «Men etter å ha sett autoritære modeller, har traumatiserte mennesker en tendens til å utøve kontrollerende makt over andre av selvoppholdelsesdrift.»

Pars tilbyr tre tjenestelederkurs, sa hun.

«Vår erfaring med sjia-islam får oss til å tro at pastoren representerer Guds bilde og at vi må akseptere hans lære uten tvil,» sa Samira Fooladi, en doktorgradsstudent i Tyrkia. «Målet mitt nå er å utvikle sunn kvinnelig ledelse. »

Eksperter sier at den iranske kirken i stor grad er kvinnelig, noe 57 prosent av Pars-studentene viser.

Selv om hun vokste opp i en religiøs familie i Isfahan, fulgte Fooladi sin eldre søster i skjul mens hun studerte ved universitetet i Teheran. Uten å øve seg, sammenlignet hun Koranen og Bibelen mens hun ba om at Gud ville vise henne den rette veien. Hun ga livet sitt til Kristus i 2000, i en alder av 18.

Fooladi ble raskt celleleder, men det var først etter studiene i Pars at hun skjønte fullt ut at pastoren i nettverket hennes var sint, besittende og krevde totalt engasjement for tjeneste. Hennes tidligere lidenskaper, maling og sport, var forbudt for henne, og hun forsømte familien – som også begynte å tro – å bruke seks dager i uken på å reise gjennom Iran for å oppmuntre de spredte troende.

I 2012 oppdaget Fooladi Pars og begynte å ta sine første klasser, og hans teologiske perspektiv begynte å utvide seg. To år senere ble hun og 13 andre arrestert under et raid på en huskirke. Hun tilbrakte 12 dager i fengsel før hun satte kausjon, men flyktet deretter fra landet før den endelige dommen, før navnet hennes ble offisielt registrert for reiseforbud.

Nå gift og mor til en to måneder gammel datter, venter hun på asylavgjørelser i Europa mens hun går i en internasjonal kirke i Istanbul. Fooladi har anbefalt 35 andre å studere i Pars, men drømmer om å komme tilbake med evangeliet til Iran.

Akkurat som sin medstudent Behrouz Saki.

– Det kommer en dag da Guds rike kan forkynnes åpent, sa IT-konsulenten for et norsk selskap i Oslo. «I mellomtiden fortsetter jeg å forberede meg.»

Saki flyktet fra Iran i 2003. Den 15 år gamle sønnen til en ateistisk politisk aktivist følte seg fortapt mellom de to kulturene. En iransk venn ga ham en bibel, og i 2010 satte Saki sin tro på Kristus. Med bakgrunn i bakgrunnen hans, forholdt han seg først til det kritisk.

«Men mens jeg leste, begynte jeg å legge merke til endringer i livet mitt,» sa Saki. «Jeg ønsket å engasjere meg i læren i denne boken.»

Siden den gang har han viet seg til det.

Da han meldte seg inn på Pars i 2014, da det hadde færre enn 100 studenter, valgte han seminaret fremfor andre i Norge på grunn av dets vekt på «tjeneste, solidaritet og offer» for iranske troende som ble igjen hjemme. Han berømmer instituttet for sitt engasjement for sosial rettferdighet, likhet og menneskerettigheter, og har også blitt en bedre ektemann og far over tid.

Men hans første motivasjon for å satse på utdanning skyldtes en svikt i kirkeledelsen.

Etter sin konvertering ble Saki med sin venn i en persisk kirke i Oslo. Det var en transformerende opplevelse der han møtte sin kone og ble en del av et nært fellesskap. Men mindre enn et år senere delte en pastoral maktkamp menigheten, og halverte oppmøtet til rundt 50 personer.

Han berømmet Pars» rådgivningsaspekter for hans følelsesmessige helse i dag.

Saki er nå en av tre forkynnere i kirken hans, men den eneste med en grad i teologi. Han utformer Kirkens undervisningsplan mens han praktisk talt fører tilsyn med en cellegruppe på 15 medlemmer i Iran, som hovedsakelig består av omvendte medlemmer av hans utvidede familie.

Inntil drømmen om å vende tilbake til dem kan realiseres personlig, er han med på å forvandle det lutherske statskirketilknyttede organet til en frikirkeforening – for å «være Jesu ansikt i Norge», erklærte han. Men han tar også en online mastergrad i teologiske studier ved Southeastern Baptist Theological Seminary (SEBTS), som Pars, også på farsi.

Etter å ha startet sitt persiske lederskapsutviklingsprogram (PLD) i 2016, sist juni SEBTS berømt sin første klasse, med 23 studenter som oppnår en bachelorgrad i pastoral ledelse. Av disse vil 19 slutte seg til Saki for høyere studier, med 104 studenter fra 16 land registrert på universitetsstudier.

«Jeg er så glad for suksessen til Pars,» sa Kambiz Saghaey, direktør for PLD. «Jeg ber om at Gud vil fortsette å velsigne dem ved å legge det teologiske grunnlaget for den iranske kirken. »

Akkrediterte teologiske studier er også tilgjengelige fra Elam Ministries, som samarbeider med Global University for å tilby en BA i teologi på farsi. For tiden er 84 studenter påmeldt fra 10 land, i tillegg til Elams nettverk av trenere og evangelister i Iran og nabolandene.

Å bygge Pars var imidlertid ikke lett. Dets grunnlegger og president Mehrdad Fatehi, Shadis far, forlot Iran i 1991 spesielt for å forfølge teologiske studier og legge grunnlaget for fremtidig seminaropplæring. Underveis ble syv av kollegene hans martyrdøden, inkludert Haik Hovsepian, superintendent for den daværende juridiske Assemblies of God Church of Iran.

Mehrdad Fatehi kom aldri hjem.

Han ble uteksaminert med en doktorgrad fra London School of Theology i 1998, og jobbet med Wycliffe Bible Translators og Elam i bibeloversettelse og lederopplæring. Men i 2010 registrerte han Pars som en juridisk enhet, og samlet et team for å utvikle kursene én etter én. Det første kurset fant sted i 2013. Med 30 moduler tilgjengelig nå, sa han at selv heltidsregistrering snart ville være mulig. Men fordi de fleste studenter allerede er dypt involvert i tjenesten, oppfordres de til å fullføre programmet innen syv år.

Men ingen blir dannet uten åndelig trening.

Hvert år bringes studentene til et sikkert sted i grupper på 15 til 25 for en uke med seminarer, veiledningsøkter, bønn og fremfor alt fellesskap. Gitt statens overvåkingskarakter, lærer iranere å ikke lenger stole på hverandre. Den økende paranoiaen, sa Mehrdad Fatehi, hindrer Kirkens vekst og misjon. Tid tilbrakt sammen bygger en felles tro.

«Iran er et dypt traumatisert land,» sa han. «Og troende er ikke fritatt.»

Derfor, i tillegg til standard akademiske tilbud innen studier i Det nye testamente, bibeltolkning og systematisk teologi, tilbyr Pars kontekstualiserte kurs i krise- og traumerådgivning, sunn kristen livsstil og ekteskap og familie. Alle er knyttet sammen gjennom leksjoner om Irans historie og kirkens historie.

Ettersom alle utvikler seg kontinuerlig, utvikler Pars seg også. Og med økende påmelding der og andre steder, forberedes et trosgrunnlag for å henvende seg til en nasjon i nød. Banen er asfaltert; Shadi Fatehi sa at luftfartsinfrastrukturen må følge.

«Vi er som et fly som tar av mens passasjerene bygger det,» sa hun. «Men siden iranere desperat trenger teologisk utdanning, er det bedre å være bevisst. »