Den colombianske regjeringen og den venstreorienterte geriljagruppen National Liberation Army (ELN) vil innlede fredssamtaler på mandag i et forsøk på å få slutt på mer enn et halvt århundre med krig som har krevd tusenvis av liv.

Flyttingen oppfyller et kampanjeløfte fra Colombias første venstreorienterte president, Gustavo Petroselv en tidligere geriljakjemper med de nå nedlagte M-19-opprørerne, og er en del av hans bredere oppfordringer om «total fred» med utallige væpnede grupper i den konfliktfylte Andes-nasjonen.

«Vi er klar over det colombianske folkets, samfunnets og nasjonens dype ønske om å komme videre i en fredsprosess og full konstruksjon av demokrati,» heter det i en felles uttalelse fra regjeringen og forhandlerne til ELN.

Den første runden med samtaler forventes å finne sted mandag ettermiddag i Caracas, Venezuela, etter en diplomatisk avspenning mellom de to naboene.

Petro besøkte sin venezuelanske motpartNicolás Maduro brøt tidligere denne måneden med politikken til sin forgjenger, Iván Duque, som anerkjente den USA-støttede opposisjonslederen juan guaido som den legitime lederen av Venezuela.

Cuba og Norge, begge med en historie med å formidle forhandlinger mellom den colombianske regjeringen og opprørsgrupper, vil slutte seg til Venezuela som garantister for prosessen. Regjeringen sa at arenaen for samtalene ville rotere mellom de tre landene, selv om Cuba og Norge ikke bekreftet dette.

Duque brøt tidligere samtaler, som da pågikk på Cuba, mellom regjeringen og ELN etter at opprørerne drepte 22 politikadetter med en bilbombe 2019nekter å stoppe angrep på staten.

Torsdag kunngjorde riksadvokatens kontor at alle arrestordrer mot medlemmer av ELNs forhandlingsteam var suspendert.

Iván Cepeda, en senator fra Petros koalisjon og medlem av regjeringsdelegasjonen, fortalte Financial Times at Venezuela ble valgt som møtested for samtalene etter «år med generøsitet fra Cuba» for å være vertskap for tidligere samtaler.

«Alle forhandlinger er vanskelige og byr på utfordringer,» sa Cepeda. «Men jeg er sikker på at en avtale kan oppnås.»

Konfliktanalytikere anslår at ELN har rundt 2400 jagerfly, noe som gjør den til den mektigste væpnede gruppen i landet etter demobiliseringen av de revolusjonære væpnede styrkene i Colombia (Farc), som signerte en fredsavtale med regjeringen til president Juan Manuel Santos i 2016 .

Petro har lovet å implementere avtalen fullt ut, etter at skeptikeren Duque ble anklaget av kritikere for bevisst å bremse utrullingen. Farc-dissidenter som ikke demobiliserte etter 2016 utgjør nå andre væpnede grupper som Petro har foreslått å forhandle med.

Den colombianske borgerkrigen, drevet i flere tiår mellom staten, venstreorienterte geriljagrupper og høyreorienterte paramilitære, drepte 450 000 mennesker mellom 1985 og 2018 og fordrev millioner. Nesten alle væpnede grupper var avhengige av narkotikasmugling, kidnapping og utpressing for å styrke krigskasten.

ELN er kjent for å operere over hele colombiansk territorium, så vel som i Venezuela, hvor det sies å ha stilltiende støtte fra medlemmer av Maduro-regjeringen. Dissens blant ELN-medlemmer antas også å være utbredt, noe som potensielt kompliserer samtalene.

Den colombianske regjeringen uttrykte en preferanse for delavtaler under forhandlingene, noe som skiller denne prosessen fra avtalen med Farc, der forhandlerne erklærte at ingenting var avtalt før alt var avtalt.

«Det er litt av en kurve som vil endre dynamikken i debatten,» sa Elizabeth Dickinson, senior colombiansk analytiker ved International Crisis Group.

«Noe av det første regjeringen vil søke etter er innrømmelser på den humanitære fronten, en reduksjon i vold mot sivile og en multilateral våpenhvile som vil stoppe [the ELN] kjempe ikke bare med regjeringen, men med andre væpnede grupper – som er hoveddelen av kampene som foregår i dag.