Grønn transformasjon kan være en deprimerende virksomhet. Vi vet at vi trenger det, vi vet hvordan vi gjør det, og liv drevet av fornybar energi kan være enormt tiltalende. Det er bare problemet med metallene som trengs i store mengder for å få det til å fungere. Som stort sett alle digitale gadgetbrukere vil vite nå, håndterer Kina den desidert største andelen av disse metallene, noe som betyr at det kan kutte andre land.

Gå inn i Norge, hvor et gruveselskap sier at det nettopp har oppdaget en ekstraordinær stor reserve av fosfat som kan dekke verdens behov det neste halve århundret. La oss bare håpe det ordner seg.

Kina har allerede begynt å tøye musklene når det gjelder kontroll over kritiske materialer. Denne måneden, kinesiske myndigheter introdusert eksportrestriksjoner på to metaller brukt i halvlederproduksjon, gallium og germanium, angivelig for å «ivareta nasjonal sikkerhet» som svar på syndfloden av amerikanske restriksjoner på Kinas halvledersektor. Det var et illevarslende tegn. Kina leder mer sjeldne jordarters gruvedrift enn alle de andre landene til sammen (63%), og det gjør 85% av behandlingen. Ikke bare har den brukt år på å utvikle gruvedrift og prosessering; det har også bygget opp bemerkelsesverdige strategiske reserver av metaller, avgjørende for produksjon digitalt liv (ingen smarttelefoner, digitale kameraer, harddisker eller skjermer uten sjeldne jordarter), belysning og grønn økonomi (uten sjeldne jordarter, ingen overgang til elektriske kjøretøy, også kalt VE, eller vindkraft).

Selv om gallium og germanium ikke er sjeldne jordmetaller, er de også essensielle for det digitale livet, og eksportrestriksjonene var tydeligvis ment å advare andre land om at hvis de plaget Beijing, kunne de bli avskåret.

Men hva skal land gjøre nå som de møysommelig har bygget digitale liv og begynt på sine grønne transformasjoner, overbevist om at globaliseringen, slik den har gjort i flere tiår, effektivt ville gi de nødvendige komponentene? Selv om USA prøver det utvikle gruvedrift og prosessering av sjeldne jordarter (ikke overraskende antas Kina å ha vært en del av en NIMBY-kampanje mot et prosessanlegg for sjeldne jordarter i Texas) går sakte.

Dette er fordi kjente sjeldne jordartsforekomster utenfor Kina er relativt små. Kinas reserver er dobbelt så stor som de i Vietnam, verden no. 2. Russland og Brasil, uavgjort på nr. 3, har reserver bare litt mindre enn Vietnam, men etter det er det et stort gap. Å vite at Kina kan avskjære oss når som helst gjør den grønne overgangen farlig sårbar for geopolitikkens sterke vinder.

Begynnelsen av dette året brakte flere urovekkende nyheter, da tre kinesiske selskaper skilt en milliardavtale med det bolivianske statseide selskapet YLB for å utforske Bolivias litiumreserver, de største i verden. (Lithium er essensielt i moderne batterier, inkludert de i smarttelefoner og elektriske kjøretøy.) Forrige måned, YLB skilt andre litiumavtaler, verdt 1,4 milliarder dollar, denne gangen med et kinesisk selskap og en avdeling av russiske Rosatom, for litiumutforskning og utvinning. Akkordene følger a stevnet 2019 for 2,3 milliarder dollar mellom Bolivia og det kinesiske konsernet Xinjiang TBEA.

Overlat det til Norge, som har oppnådd ekstraordinær rikdom gjennom Oppdagelse enorme forekomster av olje under Nordsjøens farvann på slutten av 1960-tallet, for å bringe sjeldne gode nyheter for mineralressurser. I forrige måned annonserte Norge Mining, et britisk-norsk selskap, at de hadde fullført letingen etter fosfat, en annen avgjørende komponent i apparater, inkludert batterier og solcellepaneler. Og, ta-da!, Norge Mining hadde oppdaget at norsk mineralisert magmatisk fosfatbergart inneholdt nok fosfat til å drive verden for en annen 50 år. Tallene som står på spill er enorme. Den norske forekomsten inneholder ca 70 milliarder tonn av fosfat, nesten like mye som verdens dokumenterte reserver så langt på 71 milliarder tonn. Marokko har de største reservene, 50 milliarder tonn

Hovedbruken av fosfat er ikke like glamorøs som rollen til sjeldne jordarter i den digitale verden, men den er like viktig. Det brukes hovedsakelig som et nøkkelelement i moderne næringskjeder som gjødsel, men selv om det brukes i mindre mengder i digitale enheter og elektriske kjøretøybatterier, er fosfat også et avgjørende element der.

Fram til det norske funnet minket tilgjengelige fosfatreserver. Discovery vil endre det, og på kort tid. «Vi tror fosforet vi kan produsere vil være viktig for Vesten – det gir selvtillit,» sa Michael Wurmser, medgründer og viseadministrerende direktør i Norge Mining. sa EURACTIV-nyhetssiden. Nå trenger Vesten at den norske offentligheten gjør sitt, for i likhet med gruvedrift og prosessering av sjeldne jordarter er fosfatutvinning skitten og slipper også ut enorme mengder CO2. Wurmser sa til media at Norge Mining vil bruke moderne karbonfangstteknologi, men nordmennene (og den norske regjeringen) må fortsatt gå med på gruveplanene.

– Kontinental-Europa er rikt på mange strategisk viktige råvarer, og den store råvareforekomsten i Norge er et lykketreff for Europa, sier Matthias Wachter, leder av avdelingen for internasjonalt samarbeid, for sikkerhet, råstoff og rompolitikk ved Federation of German Industries, sa jeg. «Det har potensial til å redusere Europas avhengighet av autokratiske regimer, spesielt Kina, betydelig. Det vil imidlertid gå mange år før utvinningen faktisk kan starte. Og en geolog fra Universitetet i Oslos Naturhistoriske museum tonet også ned forventningene til funnet. Eksperter har visst om reserver en stund, professor Axel Müller sa Courthouse News Service, og legger til at problemet er gruvedrift – den delen Norge Mining ønsker å forfølge. «Vi snakker om en fjern fremtid, og prosesseringsteknikken er komplisert og energikrevende,» sa han. «Du må skille mineralene fra hverandre ved å knuse steinen. Da må man bruke ulike prosesseringsteknologier som magnetisme, flotasjon og eventuell syrebehandling for å få et fosfatkonsentrat.

Mye hviler på Norge Mining, et selskap grunnlagt av Wurmser for mindre enn fem år siden. Ifølge Wurmser LinkedIn-profildette er hans første stilling i gruvesektoren, bortsett fra en stilling i et annet gruveselskap drevet av Wurmser, som har et minimalt fotavtrykk, men da jeg kontaktet Norge Mining sa de «rådgitt globalt om gruveprosjekter og råvareressurser.» Norge Gruvedrift nettsted teller blant sine samarbeidspartnere bare Wurmser, en administrerende direktør, en finansdirektør, en rådgiver (som også leder en lite råd) og en eksekutivassistent. European Commodities Alliance har sa at han ville støtte Norge Minings virksomhet, men organisasjonen er en offentlig-privat industriallianseikke økonomisk stilling.

Norge Mining har absolutt store ambisjoner. Den utforsker også norske reserver av vanadium og titan, metaller som brukes i alle slags fly og ubåter Til laptop. I dag Kina produkt desidert mest titan i verden, etterfulgt av Mosambik, Sør-Afrika, Australia og Senegal. USA, 10., produserer 200 tonn per år, mot 3400 for Kina. I vanadiumproduksjon er Kinas dominans enda sterkere. I fjor han produkt rundt 70 000 tonn, fulgt av Russland med 17 000 tonn, Sør-Afrika og Brasil. (Hvis BRICS-nasjonene skulle organisere en vanadiumboikott av Vesten, ville vi vært i trøbbel.)

Norge Mining kan ende opp med å bli selskapet som løser den globale fosfatmangelen og takler Kinas vanadium- og titandominans. Men vestlige økonomier vil gjøre det klokt i å gjøre noen flere innsatser. Det er forekomster ikke bare av fosfat, men også av vanadium, titan og alle slags sjeldne jordmetaller. Det kanadiske firmaet NPM er Oppgradering dets anlegg for behandling av sjeldne jordarter i Estland (støttet av midler fra den estiske regjeringen).

Og, sa Wachter, europeiske myndigheter bør gjøre mer for å hjelpe til med å utvinne kontinentets sjeldne jordmetaller og andre kritiske ressurser fra bakken: «Vi trenger et regulatorisk rammeverk som støtter ressursutvinning, oppmuntrer til investeringer i privat sektor og øker enormt raskere innhenting av tillatelser.

Den største nyheten kan faktisk komme fra Sverige, hvor gruvegiganten LKAB allerede er møysommelig å gå gjennom til den enorme forekomsten av sjeldne jordarter og fosfor Per Geijer i Kiruna-gruven, helt nord i Sverige. Det er allerede klart at Per Geijer-forekomsten er den største i Europa. Digitalt liv og grønn transformasjon uten å stole på Kina er innen rekkevidde, spesielt hvis forbrukere og bedrifter virkelig ønsker å gjøre sitt og begynne å resirkulere mye mer dingser.