Den kinesiske regjeringen har blitt koblet til en nettbasert desinformasjonskampanje som forsøker å undergrave investeringsplanene til vestlige selskaper som utvikler mineralforekomster av sjeldne jordarter (sjeldne jordartsmetaller), ettersom Beijing tilsynelatende bruker cyberkrigføring for å forsvare ledelsen til den kinesiske regjeringen i strategiske sektorer.

I følge cybersikkerhetsfirmaet Mandiant, spredte online influencer-kampanjen Dragonbridge falsk informasjon om det australske gruve- og prosesseringsselskapet Lynas og andre sjeldne jordartsselskaper. Dragonbridge inkluderer et nettverk av tusenvis av uautentiske kontoer på en rekke sosiale medieplattformer, nettsteder og fora som promoterer historier for å støtte kinesiske politiske interesser, hevder Mandiant.

Albert Zhang, en forsker ved Australian Strategic Policy Institute (ASPI), kalte Dragonbridge et «kinesisk kommunistparti-støttet nettverk» i en rapport 29. juni, hvor han la til at det var første gang en slik enhet «målrettet mot et kommersielt foretak» . enhet for strategiske formål». ASPI har sporet Dragonbridges informasjonsvirksomhet siden 2019.

Eksperter sier at denne siste utviklingen tyder på at Beijing er villig til å utvide utvalget av verktøy de bruker for å beskytte sine interesser i strategiske sektorer, og gå så langt som å forårsake mulig forretnings- eller omdømmeskade på forretningsenheter.

Lynas angrep

Sjeldne jordarter er avgjørende for å lage magneter som brukes i en lang rekke moderne teknologier, inkludert elektriske kjøretøy, vindturbiner og jagerfly. Disse materialene er for tiden av strategisk betydning for Kina, som sto for nesten 90 % av sjeldne jordarters prosessering og 71,5 % av gruvedriften for sjeldne jordarter globalt i 2019, ifølge rapporten fra International Energy Agency. energi i 2021.

Lynas er et av få vestlige selskaper som utvinner og behandler sjeldne jordarter utenfor Kina. Det har to hovedoperasjoner: et gruve- og konsentreringsanlegg for sjeldne jordarter i Mount Weld, Vest-Australia, og et raffineringsanlegg i Kuatan, Malaysia. I juni signerte selskapet en avtale på 120 millioner dollar med det amerikanske forsvarsdepartementet om å bygge et tungt separasjonsanlegg for sjeldne jordarter i Texas, ettersom USA prøver å redusere avhengigheten av kinesisk import for strategiske råvarer.

Etter avtalen brukte Dragonbridge falske sosiale medier-kontoer for å reise bekymringer om den angivelig dårlige miljøstatusen og de negative helseeffektene av gruvedriften, som kreftrisiko og genetisk mutasjon, hevder Beggar.

Lynas har forsvart sine påståtte miljøopplysninger, og sa at FNs internasjonale atomenergibyrå fant at virksomheten hans var i samsvar med regelverket i 2014. Fabrikken hans i Malaysia har imidlertid utløst kontrovers om håndteringen av giftig avfall siden operasjonene startet i 2012. Greenpeace argumenterte i 2014 at Lynas anlegg «utgjør en rekke uløselige miljø- og sosiale problemer».

Beijings engasjement

Alden Wahlstrom, senioranalytiker hos Mandiant, sier fDi at Dragonbridges kampanje rettet mot disse strategiske næringene viser en interesse og vilje til å målrette mot næringer av strategisk betydning for den kinesiske regjeringen.

Selv om dette er første gang en forretningssatsing som Lynas har blitt hovedmålet for en slik desinformasjonskampanje, har Beijing vært knyttet til lignende tiltak flere ganger tidligere. Tidligere kampanjer har fokusert på å benekte menneskerettighetsbrudd i Xinjiang og Hong Kong, sier ASPI.

I 2019 avduket Twitter «en stor statsstøttet informasjonsoperasjon fokusert på situasjonen i Hong Kong – spesielt protestbevegelsen og deres oppfordringer til politisk endring», heter det i en uttalelse fra selskapet. Det USA-baserte medieselskapet lekket 936 kontoer fra Kina som bevisst og spesifikt forsøkte å så politisk splid i Hong Kong, inkludert undergraving av legitimiteten og politiske posisjonene til protestbevegelsen på bakken.

«Basert på våre intensive undersøkelser har vi pålitelige bevis som støtter at dette er en koordinert statsstøttet operasjon,» sa selskapet.

Etter kampanjen mot Lynas-prosjektet i Texas, sier Mandiant at andre selskaper med sjeldne jordarter har blitt mål for Dragonbridge. Dette inkluderer USA Rare Earth og Appia Rare Earths & Uranium Corp i Canada.

Emily Harding, visedirektør og seniorstipendiat ved det internasjonale sikkerhetsprogrammet ved Senter for strategiske og internasjonale studier, sier fDi at denne informasjonsoperasjonen har som mål «å distrahere målene og tvinge dem til å forsvare seg mot påstandene» og til slutt å «undergrave konkurrentene til kinesiske selskaper».

Mål Europa

Mens desinformasjonsoperasjonsmetoder som bruker uautentiske sosiale mediekontoer «ikke er nye», «blir de mer raffinerte og målrettet mot et mer spesifikt publikum», Sarah Lohmann, fungerende assisterende professor for internasjonale studier ved University of Washington og gjesteprofessor ved US Army War College, forteller fDi.

«En påvirkningskampanje knyttet til Beijing [is expected] å målrette Europa neste,” legger hun til, og argumenterer for at gruvesektorene i Sverige og Norge potensielt er i trådkorset, da EU har til hensikt å bruke disse to nordiske landene som alternativer til råvarer.

EU er for tiden avhengig av 10 forskjellige kritiske materialer fra Kina, inkludert 98 % av etterspørselen etter sjeldne jordartsmetaller. EU endrer imidlertid spillet. Den lanserte European Commodities Alliance i 2020 for å mobilisere investeringer og avvenne seg fra kritisk kinesisk materiale. Norge og EU publiserte den felles erklæringen om samarbeid om strategiske verdikjeder for batterier og råvarer 28. juni.

I følge rapporten fra Sveriges geologiska undersøkelse publisert i 2021, har den nordiske berggrunnen potensial til å gi nesten hele spekteret av nøkkelråstoff som trengs for den grønne energiomstillingen. Norge har det største grafittpotensialet i Nordvest-Europa og en betydelig potensiell ressurs for sjeldne jordarter, og Sverige har potensiale for gruvedrift av sjeldne jordartsbiprodukter på kort sikt.

Den kinesiske regjeringens fortsatte fokus på nasjonale sikkerhetsmål, inkludert informasjons- og ressurssikkerhet, vil resultere i «ytterligere informasjonsoperasjonsaktiviteter rettet mot spesifikke bransjer eller selskaper, inkludert konkurrenter til kinesiske selskaper, som den kinesiske regjeringen anser som relevante for sine strategiske interesser,» sa Mandiant’s. Wahlstrom.

Målene kan variere avhengig av hva Kina anser som en strategisk sektor i fremtiden, men «informasjonsoperasjoner kan absolutt forventes» når det vestligstøttede investeringskonsortiet utvikler en strategisk sektor mot kinesiske interesser, Herb Lin, seniorstipendiat ved Center for International Sikkerhet og samarbeid ved Stanford University, forteller fDi. Han legger til at slike desinformasjonsoperasjoner «ville fungere som et verktøy» for å motvirke investeringsbeslutninger.

Denne artikkelen dukket først opp i den trykte utgaven av august/september 2022 av fDi Intelligens. Se digital utgave av bladet her.