Problemer med lekeplassmobbere startet for Maria Ishoos datter på barneskolen. Jentene samlet seg og kalte henne «tjukk» og «stygg». Guttene snublet og dyttet henne. California-moren så hennes typisk sprudlende andreklassing trekke seg tilbake til rommet sitt og tilbringe ettermiddagene krøllet sammen i sengen.

For Valerie Aguirres datter på Hawaii eskalerte en serie «vennedramaer» på ungdomsskolen til nettvold og mobbing som gjorde at 12-åringen følte seg frakoblet og alene.

Begge barna fikk hjelp gjennom telehelseterapi, en tjeneste som tilbys av skoler over hele landet som svar på økende bekymringer for psykisk helse blant Amerikas ungdom.

To studenter i Miami Arts Studio klemmer hverandre mens andre går mellom timene, på Verdensdagen for psykisk helse, tirsdag 10. oktober 2023, på Magnet Public School for klasse 6-12 i Miami. (AP Photo/Rebecca Blackwell)

I dag tilbyr minst 16 av de 20 største offentlige skoledistriktene i USA online terapiøkter for å nå millioner av studenter, ifølge en analyse fra Associated Press. Bare i disse distriktene har skoler signert leveringskontrakter verdt mer enn 70 millioner dollar.

Veksten reflekterer en blomstrende ny virksomhet født fra den mentale helsekrisen til Amerikas ungdom, som har vist seg så lukrativ at venturekapitalister finansierer en ny generasjon skolebaserte teleterapiselskaper. Noen eksperter bekymrer seg for kvaliteten på omsorgen som tilbys av raskt voksende teknologiselskaper.

Ettersom skoler står overfor en mangel på fysiske utøvere, sier lærere at teleterapi fungerer for mange barn og dekker et enormt behov. Særlig for bygdeskoler og elever med lav inntekt har dette gjort terapi lettere tilgjengelig. Skoler lar elever komme i kontakt med nettveiledere i løpet av skoledagen eller etter arbeidstid.

«Dette er hvordan vi kan forhindre at folk faller gjennom sprekkene,» sa Ishoo, en tobarnsmor i Lancaster, California.

Ishoo husker at hun sto ved døra til andreklassingen sin i fjor og ønsket at hun kunne nå henne. «Hva er galt?» spurte moren. Svaret gjorde hjertet hennes tungt: «Det er INGENTING, mamma.»

I fjor vår startet skoledistriktet hennes et teleterapiprogram og hun registrerte datteren. I løpet av en måned med ukentlige økter, logget jenta på fra soverommet sitt og åpnet opp for en terapeut som ga henne mestringsverktøy og pusteteknikker for å redusere angsten. Terapeuten sa til datteren: Du er ansvarlig for dine egne følelser. Ikke gi denne kontrollen til noen andre.

«Hun lærte at det er greit å be om hjelp, og at noen ganger trenger alle litt ekstra hjelp,» sa Ishoo.

Skolesystemet med 13 000 elever, som mange andre, har rådgivere og psykologer i staben, men ikke nok til å møte behovene, sa Trish Wilson, rådgiverkoordinator for Lancaster-distriktet.

Terapeuter i området har full saksmengde, noe som gjør det umulig å henvise studenter til øyeblikkelig behandling, sa hun. Men studentene kan planlegge en virtuell økt innen få dager.

«Vår preferanse er å gi studentene våre personlig terapi. Det er åpenbart ikke alltid mulig,» sa Wilson, hvis distrikt har henvist mer enn 325 studenter til mer enn 800 økter siden terapiprogrammet ble lansert online.

Elever og deres foreldre sa i intervjuer at de vendte seg til teleterapi etter å ha slitt med følelser av tristhet, ensomhet, akademisk stress og angst. For mange var det traumatisk å komme tilbake til personlig skole etter fjernundervisning. Vennskap ble brutt, sosiale ferdigheter ble dårligere, og temperamentet blusset lettere opp.

Skoler står for regningen, og mange bruker føderale pandemiske hjelpepenger ettersom eksperter har advart om alarmerende forekomster av depresjon, angst og selvmord blant unge mennesker. Mange skolekretser signerer kontrakter med private selskaper. Andre jobber med lokale helsepersonell, ideelle organisasjoner eller offentlige programmer.

Eksperter på psykisk helse ønsker den ekstra støtten velkommen, men advarer mot potensielle fallgruver. For det første blir det stadig vanskeligere å ansette skolerådgivere og psykologer, og konkurranse med telehelsetilbydere hjelper ikke.

«Vi har 44 ledige rådgiverstillinger, og telehelse påvirker definitivt vår evne til å fylle dem,» sa Doreen Hogans, veileder for skolerådgivning i Prince George’s County, Maryland. Hogans anslår at 20 prosent av skolerådgiverne som sluttet tok teleterapijobber, som tilbyr mer fleksible timeplaner.

Selskapenes raske vekst reiser spørsmål om terapeuters kvalifikasjoner, erfaring med barn og konfidensialitetsprotokoller, sa Kevin Dahill-Fuchel, administrerende direktør for Counseling in Schools, en ideell organisasjon som hjelper skoler med å styrke tradisjonelle personlige psykiske helsetjenester. .

«Når vi gir disse unge menneskene tilgang til telehelse, vil jeg vite hvordan alle disse andre basene er dekket,» sa han.

En av de største leverandørene, San Francisco-baserte Hazel Health, startet med telemedisinske helsetjenester i skoler i 2016 og utvidet til mental helse i mai 2021, sa administrerende direktør Josh Golomb. Det sysselsetter nå mer enn 300 klinikere som tilbyr teleterapitjenester i mer enn 150 skoledistrikter i 15 stater.

Raske utvidelser betyr millioner av dollar i inntekter for Hazel. I år signerte selskapet en kontrakt på 24 millioner dollar med Los Angeles County for å tilby teleterapitjenester til 1,3 millioner studenter i to år.

Andre kunder inkluderer Hawaii, som betaler Hazel nesten 4 millioner dollar over tre år for å jobbe med sine offentlige skoler, og Clark County Schools i Las Vegas-området, som har bevilget 3,25 millioner dollar til teleterapien levert av Hazel. Skoledistrikter i Miami-Dade, Prince George og Houston har også inngått samarbeid med Hazel.

Til tross for de gigantiske kontraktene, sa Golomb at Hazel jobbet for å sikre at barnevern trumfet bunnlinjen.

«Vi har ånden til en ideell virksomhet, men vi bruker en privat sektormekanisme for å nå så mange barn som mulig,» sa Golomb. Hazel samlet inn 51,5 millioner dollar i risikokapital i 2022, noe som har drevet utvidelsen. «Har vi noen bekymringer om et kompromiss med kvalitet? Det kategoriske svaret er nei.»

Andre tilbydere kommer inn i rommet. I november lanserte New York City en gratis telehelseterapitjeneste for ungdom for å hjelpe til med å fjerne barrierer for tilgang, sa Ashwin Vasan, byens helsekommissær. New York betaler startup TalkSpace $26 millioner over tre år for en tjeneste som lar tenåringer i alderen 13 til 17 laste ned en app og få kontakt med lisensierte terapeuter via telefon, video eller tekst.

I motsetning til andre byer, tilbyr New York denne tjenesten til alle ungdom, enten de er registrert på private, offentlige eller hjemmeskoler, eller ikke på skolen i det hele tatt.

«Jeg håper inderlig at dette vil normalisere og demokratisere tilgangen til psykisk helsehjelp for våre unge mennesker,» sa Vasan.

De fleste av Hawaiis henvisninger kommer fra skoler som ligger i landlige eller isolerte områder. Studenttall har økt kraftig på Maui siden augusts dødelige skogbranner, sa Fern Yoshida, som har tilsyn med teleterapi for det statlige utdanningsdepartementet. Så langt i høst har studentene loggført 2047 teleterapibesøk, tre ganger flere enn på samme tid i fjor.

En av dem var datteren til Valerie Aguirre, hvis nedfall med to venner ble fysisk i fjor i sjette klasse da en av jentene slo datteren hennes i ansiktet. Aguirre foreslo at datteren hennes skulle prøve teleterapi. Etter to måneder med online terapi, «følte hun seg bedre,» sa Aguirre, og innså at alle gjør feil og at vennskap kan repareres.

I California sier Ishoo at datteren hennes, som nå går i tredje klasse, gir sin visdom videre til søsteren, som begynte i barnehage i år.

«Hun tar med lillesøsteren sin til klassen og forteller henne at alt vil ordne seg. Hun er en annen person. Hun er eldre og klokere. Hun beroliger søsteren,» sa Ishoo. «Jeg hørte henne si: «Hvis barna er slemme mot deg, ignorer dem».

——

Associated Press-datareporter Sharon Lurye bidro.

Associated Press-utdanningsteamet mottar støtte fra Carnegie Corporation i New York.