Gabriel Prout og brødrene hans Sterling og Ashlan ble overrumplet. Høst av kongekrabbe i Alaska – den største og bratteste arten som var stjernen i TV-programmet «Deadliest Catch» – har sakte gått ned i mer enn et tiår. Men i 2018 og 2019 hadde forskere tilsynelatende gode nyheter om snøkrabber fra Alaska: rekordmange unge krabber snurret rundt havbunnen, noe som tyder på massiv transport for påfølgende fiskesesonger.
Prout, 32, og brødrene hans kjøpte ut farens partner, og ble medeiere av 116ft Silver Spray. De tok opp lån og kjøpte 4 millioner dollar i rettigheter til å fiske mye krabber. I et år kom mange unge yrkesfiskere i Beringhavet inn i fiskeriet, og vokste fra dekksmenn til eiere. Alle var overbevist om at snøkrabbesesongen 2021 kom til å bli enorm.
Og da var de ikke der.
Til tross for tidligere optimistiske tegn fant forskere at bestandene av snøkrabbe hadde gått ned med 90 %. Sesongen har åpnet og den totale tillatte avlingen har økt fra 45 millioner pund til 5,5 millioner pund. Yrkesfiskere kunne ikke fange så mye.
I oktober 2021 stengte Alaska Department of Fish and Game kongekrabbesesongen helt for høsting, for første gang siden 1990-tallet.
«Det var en kamp,» sa Prout. «Vi nærmet oss tomme krukker. Vi ville søkt flere kilometer med havbunn uten engang å få opp 100 krabber. Vi kvernet og fanget så vidt det vi fikk fange.
Kongekrabber er massive, opptil 20 pund hver, med tykke, spinne skjell som spisegjester trenger verktøy for å bryte opp. Snøkrabber veier mellom 2 og 4 pund og har tynnere skall som kan brytes opp med hendene. Snøkrabber er den største krabbeindustrien i Alaska, og selv om de fortsatt er en storkost (i et normalt år rundt $25 per pund), har de en tendens til å være mye billigere enn konger. Begge har et søtt, brakk hvitt kjøtt som løsner i lange biter.
Gå til Joe’s Stone Crab i DC for å bestille disse myke, luksuriøse krabbebeinene, og du vil sannsynligvis få hjertebank: $199,95 for 1½ pund kongekrabbe. Kongekrabben serveres fersk med smeltet smør og er sprukket ved bordet. Men likevel er denne prisen overraskende.
For restauratører som leter etter nye kilder for å fylle Alaskas underskudd, er det en ekstra hodepine: Den amerikanske regjeringen forbød i mars import av russisk fisk og sjømat, sammen med andre forbruksvarer som vodka og diamanter, som en del av de økende sanksjonene mot Russland. på hans invasjon av Ukraina.
På Klaw, en hot ny restaurant i Miami, jobbet administrerende partner George Atterbury sammen med Troika Seafood, en norsk sjømatgrossist, for å hente inn levende rød kongekrabbe fra Finnmark, det nordligste fylket fra Norge. De flys over natten via Norse Atlantic Airways til Fort Lauderdale. Hvert av de forhistoriske dyrene, som kan ha et benspenn på fem fot, spores med en QR-kode.
«Vi huser levende kongekrabbe i et separat anlegg fra restauranten vår i tanker på 2000 gallon,» sa Atterbury. «Kostnadene svinger aggressivt, men vi forstår at vi bare kan overføre en liten prosentandel til kunden da vi er prissensitive på hva som er rimelig.»
Sammenbruddet av to av Alaskas tre store krabbebestander – det er en tredje, bairdi-krabbe, også kalt garverkrabbe, som gjør det bra, men er en mye mindre industri – er mer enn en gastronomisk ulempe for den ene prosenten. Det er den primære inntektskilden for mange av de 65 samfunnene som utgjør Western Alaska Community Development Quota Program, som tildeler en del av den årlige fiskeavlingen av visse kommersielle arter direkte til koalisjonslandsbyer som på grunn av geografisk isolasjon og redusert tilgang til inntektskilder, har hatt begrensede økonomiske muligheter, sier Heather McCarty, fiskerikonsulent i Juneau.
Programmet ble opprettet for å gi økonomiske og sosiale fordeler til innbyggere i Vest-Alaska, og lindre fattigdom i det som ofte er innfødte samfunn.
«Jeg jobber på Pribilof-øyene for et Aleut-samfunn på 450 mennesker, som er tungt investert i krabbekvoter,» sa McCarty. På St. Paul’s Island har Trident Seafoods et av de største krabbeforedlingsanleggene i verden, og sysselsetter opptil 400 arbeidere under den høye snøkrabbesesongen i februar. Denne februar måned var det rolig.
«Hele fellesskapet Saint-Paul forvaltes av fiskeskatten. Det er 85 prosent av fellesskapets inntekt, sa hun. «De hadde [financial] reservasjoner i fjor, men det kommer ikke til å gå bra i fremtiden. Kongekrabben har vært i tilbakegang en stund, men snøkrabben har klart seg ganske bra og tatt et dykk som ingen forventet.
Hun sier det som skjedde med snøkrabbe er et eksempel på den typen raske endringer i ressurstilgjengelighet som klimaendringer gjør vanlig under havet. I noen tilfeller er de brå endringene tydelige når arten blomstrer. «Det har vært en rekord sockeye-retur til Bristol Bay,» sa hun. «Det ser ut til at disse raske endringene kan få ekstreme konsekvenser.»
Men hva skjedde med de snøkrabbene?
«Vi har ikke data for å si spesifikt hva som skjedde,» sa Bob Foy, vitenskaps- og forskningsdirektør for Alaska Fisheries Science Center, fra National Oceanic and Atmospheric Administration. «Det vi vet er at vi hadde en ekstrem hetebølge i 2019 og mange fiske- og krabbebestander flyttet til områder der de ikke hadde vært før. Fisket flyttet innsatsen mot nordvest.
Men bevegelse alene forklarer det ikke. Krabber er en bunndyrart, noe som betyr at de kryper langs havbunnen og ikke er i stand til å migrere like raskt som mange finfisk.
«Krabbebiomasse der oppe på St. Lawrence Island [northwest of mainland Alaska in the Bering Sea] har ikke endret seg mye. Det dette antyder er at det var en betydelig dødelighet, eller at de flyttet inn på dypere vann utenfor vår undersøkelse eller inn på russisk sokkel, sa Foy, men han virker skeptisk til sistnevnte mulighet. «Størrelsen på biomassen kunne ikke ha beveget seg uten at vi oppdaget den. Vi tror vi hadde en veldig stor dødelighetshendelse, noe som indikerer en ekstrem hendelse som vi aldri har sett før i Beringhavet.
Han sa at krabber, kanskje på grunn av økt følsomhet for deres økosystem, er som kanarifuglen i en kullgruve – for klimaet og de som lever av krabbefisket.
Crabeaters venter på å høre om statens snøkrabbeindustri på 200 millioner dollar vil bli kraftig innskrenket for sesongen 2022-23, og 15. oktober finner de ut om kongekrabbesesongen stenges helt ned for et andre år.
Jamie Goen, administrerende direktør for handelsforeningen Alaska Bering Sea Crabbers, sa at krabbenedsmeltingen påvirket arbeidere og små, familieeide bedrifter mest. For kommersielle fiskere er ingenting som kan sammenlignes med bøndenes «avlingsforsikring» tilgjengelig, og selv om det amerikanske handelsdepartementet betaler nesten 132 millioner dollar til Alaska for fiskekatastrofer, vil det ta år før pengene når de berørte, sa Goen. Og mens rapporter om krabbedød er sterkt overdrevet og krepsdyrene i stedet har migrert permanent nordover til kaldere farvann, er fiske lenger nord i Beringhavet for farlig for eier-operatørfartøyer. Alaska, delvis fordi det ikke er noen kystvakter der som kan reagere. til medisinske nødsituasjoner eller båtproblemer.
Prout-familien forgrenet seg til å «tilby» torsk og sild, og fungerte i hovedsak som kurerer for å frakte den fangede fisken til hermetikkfabrikker slik at kommersielle fiskere kunne fortsette å fiske. De drar andres fangst for å jobbe med det lånet på 4 millioner dollar.
«For å hente inn et tap på 90%, er det ikke mange alternativer,» sa Gabriel Prout via satellitttelefon ombord på Silver Spray., på vei fra Cordova til Kodiak for å passe torsk. «Det er en mørk tid for industrien. Mange vil selge fartøyene sine eller selge kvoten for å få endene til å møtes. Pappa takler dette bemerkelsesverdig bra, men han er fortsatt en optimistisk person.
«Popkulturfan. Kaffeekspert. Baconnerd. Opprørende ydmyk formidler. Vennlig spiller.»
