Martin Odegaard leder Arsenals uventede kamp mot Premier League-tittelen da den norske midtbanespilleren endelig innser potensialet han viste som et vidunderbarn i tenårene.
Når bordspillerne Arsenal tar imot Manchester United på søndag, vil Odegaard være i sentrum av den typen glamorøse spill som var ment å være hans førstefødselsrett.
Hyllet som den mest begavede tenåringen i sin generasjon, Odegaard debuterte senior for Stromsgodset i 2014, 15 år gammel og ble Norges yngste spiller senere samme år.
Han valgte den spanske giganten Real Madrid fra en rekke friere i 2015 og ble den yngste spilleren i klubbens historie, 16 år og 157 dager gammel.
Men han slet med å leve opp til hypen i Madrids nådeløse blikk og ble sendt ut på lån ved flere anledninger.
Disse trolldommene i relativ uklarhet hos Heerenveen, Vitesse Arnhem og Real Sociedad antydet at Odegaard kanskje ikke holdt det opprinnelige løftet, men han ble kastet tilbake i rampelyset da Arsenal-sjef Mikel Arteta lånte ham ut i andre halvdel av sesongen 2020/21.
Selv da ble Reals beslutning om å selge ham til Gunners for rundt 30 millioner pund (37 millioner dollar) i 2021 sett på som et bevis på at han ikke ville nå toppen.
Men med sin karriere som trengte en stor nullstilling, grep Odegaard sjansen i Premier League.
Odegaard ble kaptein for Arsenal av Arteta før denne sesongen, og belønnet sin managers tro, og ble en av de sentrale figurene i deres oppgang til toppen av Premier League.
24-åringen har allerede scoret åtte mål og gitt fem assist på 17 ligakamper denne sesongen.
For å sette Odegaards gjennombruddskampanje i perspektiv, avsluttet han forrige sesong med syv ligamål og fire målgivende pasninger.
– «Prøvinger og trengsler» –
Odegaard, som vant prisen for månedens spiller i Premier League i november og desember, imponerte Arteta med sin mesterklasse i forrige søndags 2-0-seier over rivalene fra Nord-London Tottenham.
«Spesielt i første omgang synes jeg han var fantastisk,» sa han. «Han viser virkelig en annen type tilstedeværelse.
«Det er måten han påvirker spillet på, bare følelsen, måten han beveger seg på. Det han formidler på banen er annerledes. Det er en stor ære til ham.»
Tidligere en lavmælt personlighet på banen, har Odegaard omfavnet kapteinskapet, og blitt en mer vokal og demonstrativ tilstedeværelse.
For å understreke poenget, satte Odegaard Arsenal kontroll i Tottenham med et fint langskudd sent i første omgang.
Og mens Tottenham-fansen surret, viste Odegaard sin nyvunne selvtillit da han feiret med en «hoppspark»-feiring i basketballstil sammen med lagkamerat Bukayo Saka.
Frøene til Odegaards renessanse ble plantet for måneder siden under omfattende diskusjoner med Arsenals trenerteam om hans mentale tilnærming.
«Det handler om måten vi spiller på og min rolle i laget og fokuset mitt. Jeg jobbet mye med det,» sa han.
«Jeg har snakket mye med trenerne om å komme inn på de riktige områdene på banen. Det er mye et spørsmål om tankesett. Det er bra at hardt arbeid lønner seg.»
Fra asken etter nedgangen på femteplassen forrige sesong, jakter Odegaard og selskapet Arsenals første tittel siden 2004.
Det ville vært et eventyr som slutter med en utrolig sesong, en kampanje som tidligere Manchester United-forsvarer Rio Ferdinand tror kan kulminere med at Odegaard blir kåret til årets spiller.
«Du vet, det jeg elsker med Odegaard er bakgrunnen hans. Han var en superstjernebarn på 16, kjøpt av Real Madrid, alle sa at barnet er den neste store tingen,» sa han. Ferdinand fortalte Vibe med Five.
«Han hadde prøvelser og trengsler. Han er kanskje ikke den fyren han er nå uten den delen av historien hans.
«Jeg vil gå så langt som å si at han sannsynligvis er årets spiller.»
smg/jw/dmc
«Frilanskommunikatør. Hardcore webutøver. Entreprenør. Total student. Ølninja.»
