I det meste av denne sesongen var den eneste Manchester-baserte spissen det ble snakket om i ærbødige termer en nordmann, iført Citys blå drakt.

Marcus Rashford utvidet sin scoringsrekke til rekord seks kamper på rad med sin dobbel mot Charlton i EFL Cup tirsdag.

25-åringens totalsum for sesongen er 15 – tre ganger mer enn han scoret forrige sesong.

Han har allerede toppet returen fra alle unntatt to kampanjer i en karriere der han har prestert godt nok til å tjene 51 landskamper. Fra den posisjonen ville få bli overrasket hvis Rashford overgikk sitt høyeste antall på 22, fra sesongen 2019-20.

Manager Erik ten Hag ville absolutt ikke, forutsatt at Rashford holder fokus.

«Det spiller ingen rolle om du er med i kampen eller ikke, du må fortsette å fokusere på målene,» sa nederlenderen forrige uke på spørsmål fra BBC Sport om Rashford kunne fortsette å forbedre seg.

«En spiller som Marcus, men andre i laget vårt – Anthony Martial er den samme – når de forblir i spillet, mentalt og fokusert, med 100 prosent konsentrasjon, har de ferdighetene og trenger bare et øyeblikk for å endre spillet i en positiv måte.

«Hvis han utvikler denne ferdigheten, vil han score flere mål og bidra til en vellykket sesong.»

Det er et poeng Ten Hag har fått med seg hjem to ganger til i uken siden han sa de ordene.

Mens United står overfor lakmustesten av det som ser ut til å være en betydelig og vedvarende forbedring siden de ble ydmyket på Etihad Stadium 2. oktober, blir Rashfords navn uttalt i samme åndedrag som gratisscoreren Haaland.

Rashford-tilbakestilling

At Rashford til og med har kommet til denne posisjonen er grunn til stille tilfredshet.

I juni så Rashfords karriere ut til å stå ved et veiskille.

Han hadde blitt utelatt fra den engelske troppen for alle de fire Nations League-kampene etter en kampanje som startet med en skulderoperasjon som han hadde forsinket for å la ham spille i EM 2020 – en turnering som endte i psykiske lidelser etter en tapt shootout. straff som han spesifikt ble bedt om å ta.

Mannen som fanget oppmerksomheten og hjertet til en nasjon under lockdown for sin nådeløse kampanje for å takle barnefattigdom, opplevde jobben sin som vanskelig.

Han trengte en tilbakestilling.

Det var ikke så vanskelig som hans flukt fra Euro-trauma, da han dukket opp på et lokalt – og nå stengt – Power League-senter i skyggen av Trafford Center med blant andre den tidligere United-prospektet Ravel Morrison for et avslappet spark. .

Men på en lang sommertur til USA, presset Rashford seg gjennom en grundig «pre-season», så når han begynte å jobbe under Ten Hag ville han være klar fra.

Rashfords arbeid spenner over to steder: Nikes hovedkvarter i Portland og et college-felt i New Jersey.

Det er rimelig å si at førstnevnte fokuserte på marginale gevinster.

Rashford tilbrakte en uke i Portland. Han la ut bilder av slitsomme treningsøkter på sosiale medier.

Men detaljene var nøkkelen.

Prestasjonene hans var gjenstand for datainntasting og analyse av visse aspekter av spillet hans, blant annet hastigheten på sprintstarten. Rashford ble funnet å tape en tidel av et sekund ved å stole på bakfoten.

Så var det Rashfords maksimerende perifere syn, noe Sir Alex Ferguson omfavnet i løpet av sin periode.

Det har blitt jobbet med hvordan Rashford snudde seg bort fra motstanderen eller headet ballen. Endringene kan lagre alt fra 0,1 sekunder.

Den er liten, men på arenaen for Premier League-fotball, hvor de beste konkurrerer, kan forskjellen med gjennomføringen av endringer være enorm.

Som Rashfords videoer viser, løp han også mye, og jobbet tett med styrke- og kondisjonstrenere i Portland og østkysten, hvor han jobbet med et lokalt universitetsteam på spesifikke øvelser og levering av stoppede spark.

Rashford forsto viktigheten av disse øktene.

Etter skuffende 12 måneder, med en ny sjef å imponere, måtte han få sin første «ekte» pre-season siden 2019 til å telle.

Ingen utespiller har vært involvert i mer enn Rashfords 313 minutter i Uniteds seks kamper lange turné i Thailand, Australia, Norge og Manchester. Han scoret to ganger, begge på det ikoniske MCG, mot Melbourne Victory og Crystal Palace.

«Uvurderlig» er hvordan Rashford selv beskrev det den gang.

Som med United som helhet, har det tatt litt tid før Rashfords harde arbeid gjennom sommeren har gitt resultater.

August-nederlag til Brighton og Brentford utvidet den målløse rekken til 17 kamper, og utlignet klubbens dårligste løp i karrieren.

Men seier over Liverpool 22. august snudde opp ned på Rashfords sesong – og Uniteds. Siden Brentford-debakelen har United vunnet bare fem av 25 kamper i alle konkurranser. Rashford har scoret i 12 av disse kampene. Alle 12 er vunnet.

Han tok tilbake sin ettertraktede plass i England til verdenscuppen og endte med Bukayo Saka som toppscorer i landet sitt.

Denne gangen har Rashfords debatt etter turneringen fokusert på hvorfor Gareth Southgate ikke spilte mot ham i mer enn fem minutter i kvartfinaletapet mot Frankrike.

Siden han kom tilbake har han funnet nettet i hver kamp.

Han var ikke perfekt. Han ble benket av Ten Hag for turen til Wolves 31. desember etter å ha gått glipp av starten på et lagmøte fordi han sovnet for seg.

Det at han fikk vinneren den dagen hjalp, men spillerens svar – «Det er en feil som kan skje. Jeg var skuffet over å ikke spille, men jeg forstår. Jeg tror vi kan trekke en linje under det og gå videre» – var profesjonell og respektfull. . Rashford og Ten Hag har virkelig utviklet seg.

Nå står City – og Haaland – i veien for dem. Til tross for deres plassering bak Arsenal på tabellen, er dette kampen United har ventet på.

For Rashford er det den perfekte scenen for å vise at det er mer enn én spiss i Manchester.