COLUMBUS: Sri Lanka forbereder å utstede toårige olje- og gassletelisenser for så mange som 900 offshore-blokker for utenlandske selskaper for å søke energiressurser og bringe viktige investeringer til det kriserammede landet, sa en høytstående tjenestemann til Reuters torsdag.

Starten av oljeproduksjon er en del av presidenten Ranil Wickremesinghesin plan for å tiltrekke utenlandske investeringer når den søker å stabilisere økonomien midt i landets verste økonomiske krise på syv tiår.

De nye forskriftene ble ferdigstilt av regjeringen denne uken og etablerte et rammeverk for selskaper til å signere en uttrykk for interesse (EOI) for leting av offshore-eiendeler over hele landet, Surah Ovitigamastatsdirektør Petroleumsutviklingstilsynetsa til Reuters i et telefonintervju.

Regler for oljeleting vil bli offentliggjort denne måneden, og regjeringen håper å begynne å utstede lisenser for noen av de 900 blokkene i løpet av uker, sa han.

«I de kommende månedene planlegger vi å gjenoppta olje- og gassleting med det første settet med troverdige enheter. Vi tror dette vil bygge investortillit og tjene til å tiltrekke den neste bølgen av EOIer i år,» Ovitigama sa til Reuters.

Sri Lankas tidligere forsøk på å starte oljeproduksjon har hovedsakelig fokusert på landets nordkyst, men denne gangen har regjeringen kartlagt eiendeler rundt alle sider av øya.

De Mannar bassengetligger mellom sør India og nordvest på Sri Lanka, kan inneholde rundt 260 milliarder dollar i olje- og gassressurser, sa Sri Lankas tidligere energiminister til parlamentet i 2021.

Sri Lankas myndigheter er håpefulle om at letearbeidet kan begynne så tidlig som i mars, og at enhver suksess i den første øvelsen vil føre til avtaler om deling av gass og oljeproduksjon, sa Ovitigama.

To selskaper har allerede uttrykt seriøs interesse og forespørsler om forslag (RFP) vil bli utstedt snart, noe som fører til forhandlinger om letelisenser, sa han.

Ovitigama nektet å navngi selskapene fordi pågående diskusjoner var konfidensielle.

Imidlertid sa en kilde med direkte kjennskap til samtalene ONGC Videsh Limited (LOV), den utenlandske armen til den indiske oljeutforskeren, er en leder som søker å utforske flere blokker utenfor nord- og nordvestkysten av Sri Lanka.

«OVL er selskapet som anstrengte seg mest, appellerte mest og fulgte opp med møter. De kom med representasjoner på alle nivåer,» sa kilden og ba om å ikke bli navngitt fordi diskusjonene var konfidensielle.

En talsperson for OVL svarte ikke umiddelbart på en e-postforespørsel om kommentar.

Ettersom Sri Lanka inngår en låneavtale på 2,9 milliarder dollar med Det internasjonale pengefondet og økonomien begynner å stabilisere seg, er India ute etter å lande ambisiøse langsiktige investeringer verdt mer enn en milliard dollar, inkludert i energisektoren, for å motvirke påvirkningen av sin regionale rival, Kina.

EN MILLION FAT

Økningen i verdens oljepriser tidlig i fjor forsterket Sri Lankas finanskrise, som ble forårsaket av en alvorlig mangel på utenlandsk valuta, og etterlot landet med begrensede dollar til å finansiere import av drivstoff, mat og medisiner.

Mangelen førte til voldelige protester som tvang den daværende presidenten Gotabaya Rajapaksa flykte fra landet i juli.

Sri Lanka er for tiden helt avhengig av importert drivstoff, noe som kostet landet med anslagsvis 4,2 milliarder dollar i 2022.

Regjeringen, basert på seismiske undersøkelser, anslår imidlertid at et 30.000 kvadratkilometer stort område utenfor landets nordlige kyst rommer over en million fat oljeressurser.

Sri Lanka holdt sin første internasjonale lisensrunde for oljeleting i 2007, med en leteblokk tildelt et indisk selskap som trakk seg ut i 2015 da oljeprisen falt.

I 2019 ba landet den franske majoren Total og det norske selskapet Equinor om å utrede potensialet til to oljeproduksjonsblokker.