JEDDAH/RIYADH: Julehandel i Saudi-Arabia er ugjenkjennelig fra bare noen få år siden, og reflekterer både den voksende kulturen for religiøs toleranse og hastigheten og omfanget av sosial transformasjon som finner sted i Kongeriket.

I disse dager er det lett å finne festlige gaver og dekorasjoner på mange markeder og kjøpesentre over hele kongeriket, med juletrær i hovedstaden Riyadh, snømenn i Jeddah og til og med julenissen som dukker opp i Al-Khobar.

Etter hvert som flere og flere utenlandske utlendinger velger å bosette seg i Saudi-Arabia, har regjeringens innsats for å bevege landet mot en «åpen og moderat islam» skapt en innbydende atmosfære for andre religioner og tradisjoner.

Transformasjonen har også gjort det mulig for lokale forhandlere og e-handelsplattformer å selge et bredere spekter av produkter til de som ønsker å delta i festlighetene.

Wejdan Al-Khatabi, en saudisk markedsføringsekspert som jobber ved Napco National i Jeddah, fortalte Arab News at julevarer selger godt i år og er etterspurt i Saudi-Arabia.

«Jeg jobber i et miljø der 70 % av de ansatte er kristne,» sa Al-Khatabi.

«Noen av dem feirer i hjemlandet og noen av dem feirer her. De klaget over at de ikke kunne feire her fordi det ikke var julestemning eller produkter. Men i dag kan de feire med det komplette vintersettet.

Al-Khatabi sier at hun og datteren likte å pynte et juletre hjemme hos sin kristne venn i Jeddah.

«Vi bestilte treet fra Amazon og resten av dekorasjonene fra Noon og Mumzworld, og det tok en uke å komme frem siden relaterte varer er mer akseptable i disse dager og sendes uten restriksjoner fra det de var før.»

Veksten av e-handel har gjort det mye lettere for kristne husholdninger i kongeriket å få tilgang til gaver og dekorasjoner, og å dele sine tradisjoner åpent med sine muslimske venner og naboer.

«Vi la alt på nettet og likte forberedelsesstemningen,» sa Al-Khatabi. «Jeg elsker det. Og for meg er det et eksempel på en koselig vinter, og det er virkelig oppklarende å være rundt mennesker med forskjellige perspektiver.

Alain Karam, en libanesisk utvandrer som bor i Saudi-Arabia, bekrefter at det er mye enklere å finne julepynt i butikker i kongeriket enn det var tidligere år.

«Dekorasjonene pleide å være tilgjengelige i Saudi-Arabia på bestemte skjulte steder fordi det ikke var tillatt, men nå er de tilgjengelige i nærliggende kjøpesentre eller butikker,» sa Karam til Arab News. «Jeg pleide å gå på julemarkeder på ambassader hvor folk kjøpte julepynt.»

I disse dager er noen kafeer og restauranter i saudiske byer forvandlet til vinterlandskap, dekket med importerte dekorasjoner og ornamenter, og som tilbyr høytidsdrinker i kopper og glass med juletema.

I et av Riyadhs mest kjente kjøpesentre, Kingdom Mall, selger flere butikker nå julepynt og gaver, inkludert den franske skjønnhetsforhandleren L’Occitane.

«Vi har en rekke julepakker på L’Occitane, inkludert hudpleie, dufter og små gavepakker,» sa Wedad Al-Malki, en salgsrepresentant, til Arab News.

«Bedrifter som feirer jul legger ofte inn spesialbestillinger hos oss på forhånd. Det er stor etterspørsel etter julepakker, spesielt fra bedrifter som feirer jul med sine ansatte. »

Bateel, en kafé og butikk som selger saudiarabiske organiske dadler og luksusgaver, har lansert en ny kolleksjon av elegante tre- og stjerneformede gaveesker som inneholder sjokolade eller fylte dadler, dekorert i rødt, grønt, hvitt og gull.

Lily’s Bakery and cafe i Jeddah tilbyr også julevarer og en vinterstemning, med kopper med fyldig varm sjokolade dekorert med pepperkakemenn.

Reklamebyråer har også grepet juletemaet, og lansert nye annonser fylt med festlige scener og koselig vinterlig ikonografi.

Neama Al-Sabea, en Jeddah-basert jordaner, fortalte Arab News at hun ønsker julen velkommen i år med en komplett installasjon med vintertema, inkludert en elektrisk peis, snømenn, et tradisjonelt tre og glitrende ornamenter.

«Spesielle relaterte artikler kan bli funnet gjennom Instagram-kontoer, spesielt de som er basert i Riyadh,» sa Al-Sabea.

«I år har jeg en samling av syv forskjellige steder, inkludert røde vinterlys, trehjort og bittesmå snømenn, og jeg har også lagt til Sheins kunstige bærgrener ved siden av konglene, som er et av vinterens nøkkelelementer.»

«En av gjenstandene mitt hjerte er den håndlagde gyngestolen i tre, som jeg plasserte ved siden av peisen med et teppe på.»