Rishi Sunak og Ursula von der Leyen har insistert på at de vil jobbe sammen for å finne en løsning på krangelen om Nord-Irland-protokollen, ettersom presset øker for å bryte den diplomatiske dødlåsen.

I en samtale torsdag diskuterte statsministeren og presidenten for EU-kommisjonen handelsavtaler etter Brexit i Nord-Irland.

Mangelen på fremgang i saken har forårsaket stor politisk uro de siste månedene, med DUP som blokkerte en tilbakevending til maktdeling i Stormont, det delegerte parlamentet, på grunn av motstanden mot protokollen.

Les mer: Hva er Nord-Irland-protokollen?

DUP sier at protokollen har undergravd Nord-Irlands plass i Storbritannia ved å skape økonomiske barrierer for handel som kommer inn i regionen fra Storbritannia.

Storbritannia og EU ble enige om mekanismen etter Brexit for å unngå innføringen av en hard grense mellom Irland og Nord-Irland.

Imidlertid har den faktisk plassert en grense i Irskehavet ettersom Nord-Irland må overholde visse EU-import/eksportregler, mens varer som flyttes fra Storbritannia til Nord-Irland Nord er underlagt en toll dersom de «risikerer» å bli flyttet til EU etterpå.

Forsøk fra Storbritannia på å erstatte protokollen med Northern Ireland Protocol Bill har sette Downing Street på kollisjonskurs med Brussel som sier at det ville være et brudd på folkeretten.

Forholdet har imidlertid blitt bedre de siste månedene, og torsdag sa en talskvinne i Downing Street: «Statsminister Rishi Sunak snakket med EU-kommisjonens president Von der Leyen i ettermiddag.

«Om Nord-Irland-protokollen var de enige om viktigheten av å jobbe sammen for å bli enige om en løsning.»

Det er ikke første gang de har gitt et slikt løfte – og paret ble enige om å jobbe sammen da de møttes på COP27 i november.

Oppfordringen kommer mindre enn en uke etter at Mr Sunak besøkte Belfast, da han lovet å jobbe «fullstendig» for å gjenopprette strømdeling og finne en løsning på protokollen.

Tidligere DUP-leder Arlene Foster skrev imidlertid i Daily Telegraph mandag at partene hadde vært «nesten uinformert» om besøket og anklaget statsministeren for å mangle lidenskap for fagforeningen.

I mellomtiden har British Chambers of Commerce (BCC) bedt regjeringen om å undersøke hvordan handelen med Europa kan forbedres, to år etter at tidligere statsminister Boris Johnson inngikk en avtale.

Bedriftsledere «banker hodet»

Bransjeorganisasjonen har advart om at Brexit hjelper ikke medlemmene med å utvikle eller øke salget, i den siste kritikken av de økonomiske konsekvensene av Storbritannias uttreden av EU.

I forrige måned sa Office for Budget Responsibility (OBR) at Brexit hadde forårsaket en «betydelig negativ innvirkning» på handelsvolum og handelsforbindelser mellom bedrifter i Storbritannia og EU, mens mange økonomer sa at det delvis var for skylden for nylige skatteøkninger rettet mot å fylle Storbritannias fiskale svarte hull på 54 milliarder pund.

Shevaun Haviland, administrerende direktør i BCC, ba om en «ærlig dialog» for å forbedre handelsforbindelsene mellom Storbritannia og EU.

«Bedrifter føler at de banker hodet mot en murvegg fordi ingenting har blitt gjort for å hjelpe dem, nesten to år etter den første ATT-avtalen.

«Jo lenger de nåværende problemene forblir ukontrollerte, jo flere EU-handlere drar andre steder og jo større skader,» sa hun.

Les mer:
Rishi Sunak sier han jobber «hardt» for å gjenopprette strømdelingen i Stormont

Blant en rekke forslag etterlyser organet en tilleggsavtale med EU som kan eliminere eller redusere kompleksiteten i mateksport for små og mellomstore bedrifter, samt en avtale i norsk stil som vil frita små bedrifter for plikten til å ha en skatterepresentant for merverdiavgift i EU.

BCC, som gjenspeiler bekymringene til andre forretningsgrupper, oppfordret også regjeringen til å komme til enighet om den pågående tvisten om protokollen.

«Alltid mer» kunne regjeringen gjøre

Mat-, landbruks- og fiskeriminister Mark Spencer sa tidligere til Times Radio at det «alltid var mer» regjeringen kunne gjøre for å redusere handelsfriksjoner.

«Selvfølgelig kan vi alltid gjøre mer for å prøve å lette passasjen av handel. Vi er veldig opptatt av å gjøre det,» sa Spencer på spørsmål om BCCs bekymringer.

Han sa at Storbritannia hadde gjort fremskritt, med henvisning til en økning i antall sesongarbeidervisum tilgjengelig i hagebruksindustrien neste år.

Hilary Benn, Labour-parlamentsmedlem og medformann for UK Trade and Business Affairs Commission, oppfordret regjeringen til å prioritere å legge til rette for handelsflyter mellom bedrifter i Storbritannia og EU.

«Siden Brexit har britiske bedrifter slitt med ny byråkrati, kostnader og byråkratiske tollkontroller,» sa han.

«Ettersom det er i volden av en levekostnadskrise, er det viktig at regjeringen nå prioriterer å legge til rette for handel med Europa ved å fjerne barrierene som er skapt av deres ugjennomførbare avtale.»