Når Norway House Cree Nation-sjef Larson Anderson besøker landlige samfunn i Manitoba, blir han alltid overrasket over deres lokale økonomier.
Anderson jobbet tidligere for Canadian Food Inspection Agency og brukte mye tid på å kjøre bil i Manitoba.
«Spesielt én by slo meg som den mest overraskende,» sa han. «Deres befolkning var 3500 og de hadde tre, fire forretningsblokker, uavhengige virksomheter.»
Det samfunnet var Carman, i det sørlige Manitoba.
«Jeg sidestiller det med vår nasjon, som har over 6500 mennesker som bor her, vi har i utgangspunktet [nothing] fordi vi har et monopolisert samfunn som blir tatt vare på, sa Anderson.
Som de fleste First Nations i Manitoba, er Norway House Cree Nations økonomiske sentrum Northern Store, en kjede av butikker som eies av North West Company.
Dette selskapet har dype røtter i Canada. Det ble etablert i 1779 i Montreal som et pelshandelsselskap – i konkurranse med Hudson’s Bay Company.
Etter hvert som nybyggere reiste vestover, gjorde North West Company det også.
På slutten av 1800-tallet gikk North West Company inn i detaljmarkedet og ved slutten av andre verdenskrig etablerte seg som den ledende forhandleren i avsidesliggende samfunn over hele Canada. .
«Vi har å gjøre med … et selskap som er ute etter å tjene penger til sine aksjonærer, på bekostning av alle og enhver,» sa Anderson.
«Dette inkluderer først og fremst First Nations-folk fordi det er der de gjør mesteparten av virksomheten sin.»
Han slår nå alarm over selskapets monopol på økonomisk utvikling for First Nations som hans nordlige samfunn, omtrent 500 kilometer nord for Winnipeg.
«De selger alle tenkelige produkter, fra sokker til Skittles til båter til forsikring og skatteklargjøring, erklærte lederen av Norway House.
«Hvis du ikke kan utvikle en økonomi som vi gjorde før … før nybyggerne kom, så kan vi ikke lykkes.»
I en uttalelse til CBC sier North West Company at de «har engasjert seg i en serie pågående partnerskap med Norway House Cree Nation i flere tiår.»
«Våre fellesskapsavtaler hindrer ikke bandet eller dets medlemmer fra å drive konkurransedyktige forretningsforetak,» sa en talsperson i den skriftlige uttalelsen.
«Vi tror lokal konkurranse er sunt for både kunder og samfunnsøkonomien som helhet.»
Langsiktig butikkleie
Før midten av 1990-tallet var samfunnets eneste Northern-butikk på Norway House-traktatland.
Norway Houses nåværende Northern-butikk åpnet i 1996, som ankeret for samfunnets nye kjøpesenter Kistapinanihk.
Anderson sier at da han ble valgt til sjef i 2018, ble han «forbløffet» da han fikk vite at North West Company i 2013 hadde fornyet sin leieavtale i kjøpesenteret i 20 år, med mulighet for 10 års forlengelse av leieavtalen.
«Den nye leiekontrakten hadde den nåværende butikken som var i kjøpesenteret, men de la også til C-butikken … [which] er ved siden av og ved siden av to eksisterende bensinstasjoner som var eid av bandmedlemmer,” sa Anderson.
C-butikken er et kallenavn gitt til nærbutikkmerket North West Company, som inkluderer en bensinstasjon og en Tim Hortons.
«Det var mye skuffelse, forvirring og spørsmål. Hvorfor ville du holde en konkurranse rett ved siden av ditt eget folk?» sa Anderson.
Nærbutikken viste seg å være hard konkurranse om en lokal bensinstasjon.
«Så snart C-butikken kom, mistet jeg sannsynligvis mer enn halvparten av virksomheten,» sa John Anderson, eier av den nå nedlagte Anderson’s Fuel and Confectionary.
«Jeg er bare et band med ett show her, og det er ganske vanskelig å konkurrere med en multi-million dollar virksomhet.»
John Anderson, bror til sjef Larson Anderson, var rådgiver da Norway House Cree Nation gikk med på å åpne nærbutikken North West Company. Han sier han var en av fire rådmenn som var imot å åpne butikken i samfunnet.
«Så plutselig begynte alle å bli gale og ganske snart [councillors] ombestemte seg og de stemte igjen, sa John Anderson.
Han sier at avtalen med North West Company ble signert bak lukkede dører og detaljene var uklare for resten av rådet.
«Det hele ble gjort bak lukkede dører, og jeg tror ikke noen av rådmennene visste det fordi det ble gjort gjennom sjefen,» sa John Anderson.
Anderson’s Fuel and Confectionary hadde en elektrisk brann i 2021. På grunn av at konkurrenten North West Company mistet virksomhet, bestemte John Anderson seg for å stenge butikken permanent.
I en uttalelse bekrefter Nordvestselskapet at gjeldende avtale med Norway House Cree Nation ble signert i 2013, men sier en 20-årig leiekontrakt er en «felles betegnelse for disse avtalene».
«Bandet og samfunnet tok opp flere prioriteringer inkludert i avtalen, inkludert forbedringer av den eksisterende Northern-butikken, legge til drivstoffalternativer, bringe Tim Hortons til samfunnet og øke lokale ansettelser», skrev talspersonen for selskapet.
Åpne en lokal matbutikk
Nå, uten lokal konkurranse i Norway House Cree Nation, planlegger bandet å åpne et stripesenter, som vil inkludere en dagligvarebutikk, nærbutikk, food court og rekreasjonssenter, sier sjef Anderson.
«Vår butikkplan er ikke bare å selge dagligvarer – vår butikkplan er å selge alle produkter, og jeg vil sannsynligvis sammenligne det mer med en Walmart,» sa kokken.
Larson Anderson sier at et av behovene i samfunnet hans er flere boliger, og inntektene fra den nye matbutikken vil gå til å bygge flere boliger.
«Vi ønsker å generere våre egne penger, og så det er det virkelige fokuset her – det er ikke å angripe North West Company på noen måte,» sa sjefen.
«Ideen er å generere inntekter, bygge flere hus, skape flere arbeidsplasser, skape flere rekreasjonsprogrammer og andre programmer.»
John Anderson sier også han ønsker å se en sterkere lokaløkonomi i Norway House.
«Jeg vil gjerne se lokale bedrifter, flere lokale bedrifter åpne seg,» sa han.
«Det er bedre å være… folk som støtter lokale bedrifter enn noen som trekker ut noen millioner dollar herfra hvert år.»
«Popkulturfan. Kaffeekspert. Baconnerd. Opprørende ydmyk formidler. Vennlig spiller.»
