Dette året så allerede ut til å bli et år uten sidestykke for Nord-Irland. Likevel hadde manager Kenny Shiels» side nok et øyeblikk av magi i seg.
Italia kom til Seaview for årets siste kamp. Det var en forsinket hjemkomst, som sådan, etter toppene i EM 2022 i sommer.
Styrt av energisk hjemmestøtte klarte ikke Nord-Irland å gi et løft til Italia, som ble rangert 35 plasser over motstanderne på 14. plass.
Positivitet ble til jubel da Sarah McFadden – uten tvil NIs Årets spiller – var på plass for å slenge inn vinneren midtveis i andre omgang.
Italia huffet og huffet på jakt etter en utligning, men de spenstige vertene holdt på å kreve en berømt seier.
«De er en massiv nasjon når det gjelder kultur. Fotball er deres kultur,» sa Shiels.
«De kom seg til VM-finalen og å ta den hodebunnen føles fantastisk.»
McFadden, som scoret det historiske målet, la til at «hver spiller var eksepsjonell».
«Fra første minutt viste vi Italia at de ikke var der for et spark,» sa forsvareren, som la til at 2022 hadde vært «utrolig».
«Du tenker på jentene som kunne ha deltatt på sin første kamp i kveld, de så Nord-Irland slå Italia. Når skjer det for et lag i Nord-Irland?
«De kan si: «Jeg begynte med fotball fordi jeg så Nord-Irland slå Italia». Det er stort, og det er det vi ønsker å fortsette med.»
Havutsiktseffekten
Nord-Irland var tilbake i sitt åndelige hjem Seaview for første gang på 12 måneder – og det føltes som om de aldri hadde reist.
Belfast’s North Stadium er en tett, intim fotballarena som passer til Shiels» side. Det er kun den begrensede kapasiteten til den stadig økende etterspørselen etter billetter som sår tvil om egnetheten som NIs heltidshjem.
«Det er et så skremmende miljø,» la Shiels til.
«Det er veldig intimt med oss. Vi føler en god forbindelse med fansen og barna rundt omkring.
«Taktikken vår var å få fotfeste i kampen tidlig fordi vi trengte støtte. Vi sa at de første fem minuttene ville vinne oss eller tape oss kampen.
«Vi spilte på en måte for å snurre dem rundt så mye som mulig, og publikum var begeistret. Vi hadde dem, vi hadde publikum basert på de første fem til ti minuttene.»
Det er uten tvil Nord-Irlands største seier siden imponerende Norge på Lurgan i 2011.
Elleve år senere gjorde de krav på nok en stor hodebunn, men denne gangen er det en stor forskjell.
«Selvfølgelig er det veldig høyt, men det er morsomt på grunn av forventningene nå. Hver gang vi slo Norge festet vi hele natten lang,» lo McFadden.
«Men mot Italia, så du på slutten, var folk glade, men vi sang og feiret ikke. Det er nesten gitt nå som vi kan konkurrere med disse lagene, og vi må fortsette.
«Alle minnene vi hadde mot store nasjoner ga oss mye selvtillit, og det var alt vi tenkte på – et utsolgt publikum, vår lille bane og vi visste at vi ville få et resultat.»
Ny drivkraft
Mens begge sider har tatt seg til EM 2022-finalen, settes omfanget av Nord-Irlands oppgave i perspektiv av Italias prestasjon i VM-kvalifiseringen.
Azzurre har vunnet ni av sine 10 kamper, scoret 40 mål og kun sluppet inn to.
Mer bemerkelsesverdig, Nord-Irland avsluttet kvelden med syv irske Premier League-spillere på banen. Faktisk har Shiels brukt 12 totalt og fire av erstatterne hans – Joely Andrews, Toni-Leigh Finnegan, Caitlin McGuinness og Louise McDaniel – er 22 eller yngre.
Disse nasjonale spillerne er tilbake på deltid etter avslutningen av EM, og balanserer fotball med jobber eller studier.
Til sammenligning har italienerne hentet inn en tropp full av talenter fra Juventus, Milan, Fiorentina og Roma – alle fotballgiganter.
«For å slå Italia med det vi hadde på banen, ser jeg ikke ned på dem, men de er veldig unge og veldig uerfarne,» la Shiels til.
«Det var flott å se dem få erfaring. Dette er fremtiden vår og det er viktig at vi fortsetter å bygge om.»
McFadden sa at det å slå et lag som Italia er «det vi handler om» og utfordret laget til å bruke resultatet til å bygge momentum gjennom 2023.
I skyggen av EM-høyder slet Nord-Irland med å vinne mot Luxembourg og Latvia i septembers VM-kvalifiseringskamper, men 35-åringen tror at seier over Italia kan starte nok et eventyrløp.
«Vi må fortsette å forbedre oss og gå fremover,» sa Durham-forsvareren.
«Vi har egentlig ikke hatt et resultat som dette på en stund. Jeg tror det var det vi trengte for å motivere oss og hente oss.
«Euro-høyden var fantastisk, men det er veldig vanskelig å komme tilbake på sporet.
«Vi gikk ubeseiret i to år, det er starten og vi må sørge for at vi fortsetter å vinne kamper, presse og utvikle ungdommene under oss.»
«Frilanskommunikatør. Hardcore webutøver. Entreprenør. Total student. Ølninja.»
