WASHINGTON (AP) – Den fremmede som ble hentet inn for å reformere det syke føderale fengselsbyrået lovet mandag å holde enhver ansatt som seksuelt overgrep innsatte til ansvar, reformere arkaiske ansettelsespraksis og bringe ny åpenhet til et byrå som lenge har vært en oase av hemmelighold og fortielse .

Colette Peters detaljerte sin visjon i et omfattende intervju med The Associated Press, hennes første siden hun ble regissør for nesten tre måneder siden.

Hun sa at hun ønsker å reorientere byråets rekrutterings- og ansettelsespraksis for å finne kandidater som ønsker å «forandre hjerter og sinn» og avslutte systemisk misbruk og korrupsjon. Hun vil ikke utelukke å stenge problematiske fengsler, selv om det foreløpig ikke er noen planer om å gjøre det.

Som Oregon fengselssuperintendent utviklet Peters «Oregon Way» for fengselsledelse, som tar sikte på å transformere «miljøer inne i kriminalomsorgen til å bli mer normale og humane», ifølge nettstedet til State Prisons. Hun overvåket bratte nedganger i Oregons fengselsbefolkning.

Skeptikere i basen av det føderale fengselssystemet kalte tilnærmingen hans «kyssing av en kjeltring.» Peters hadde ikke noe imot det, men han kom på et annet begrep: «sjokoladehjerter».

Peters sa at hans ideelle fengselsarbeider var like interessert i å forberede innsatte på reintegrering i samfunnet etter dommen som han var i å opprettholde orden mens de innsatte fortsatt var innesperret innenfor fengselsmurene.

«Vår jobb, som du har hørt meg si før, er ikke å lage gode innsatte. Det er for å få gode naboer, sa Peters. «De kommer tilbake til lokalsamfunnene våre, og derfor må vi ansette de rette menneskene på forhånd med den slags tenkning for å hjelpe oss med det.»

Det er et avvik fra byråets tidligere rekrutteringsmodell som la vekt på arbeidsrettshåndhevelse. Peters tilnærming ligner på fengselsledelse i Norge, hvor vekten bak murene er mer på rehabilitering og å fremme en human tilnærming.

Men Peters erkjenner de store hindringene for å reformere justisdepartementets største byrå, en gigant med mer enn 30 000 ansatte, 158 000 innsatte og et årlig budsjett på rundt 8 milliarder dollar.

Peters har besøkt tre føderale fengsler så langt som vaktmester.

To har vært kilden til byråets største kontroverser: et føderalt kvinnefengsel i Dublin, California, hvor vaktmesteren og flere andre ansatte har blitt anklaget for seksuelle overgrep mot kvinnelige innsatteog det føderale fengselet i Sheridan, Oregon, hvor innsatte sier at de ble nektet dusjer under en sultestreik og håndtert av et spesielt taktisk team.

Tirsdag skal hun etter planen reise til US Penitentiary i Atlanta sammen med en av byråets mest vokale kritikere i kongressen, senator Jon Ossoff, D-Ga. Ossoffs utvalg undersøkte byrået og kolliderte med forgjengerenMichael Carvajal.

Peters i intervjuet erkjente presist at byrået sto overfor en massiv bemanningskrise som er i sentrum av dets utallige problemer, noe Carvajal nektet å gjøre.

Personalmangel har hemmet nødreaksjoner og bremset implementeringen av First Step Act, en strafferettslig overhaling forkjempet av demokrater og republikanere i kongressen.

«Vi ser etter folk som ønsker å endre hjerter og sinn, som ønsker å bli gode naboer, og sikkerhet er en toppprioritet,» sa Peters. «Og så det er et paradigmeskifte, og forhåpentligvis er det et som får de rette menneskene.»

Peters sa at personellkrisen, forverret av koronaviruspandemien, bare har forverret seg ettersom byrået søker nye måter å rekruttere offiserer og beholde ansatte på. En AP-undersøkelse fra 2021 fant at nesten en tredjedel av føderale kriminalomsorgsstillinger var ledigetvinger fengsler til å bruke kokker, lærere, sykepleiere og andre arbeidere til å vokte innsatte.

Nå opplever Bureau of Prisons seg ikke bare i å konkurrere med andre rettshåndhevelsesbyråer og arbeidsgivere, men også med gatekjøkkenrestauranter som tilbyr signeringsbonuser. I noen byer har den største hindringen vært den enorme belastningen av levekostnadene. Og i distriktene har byrået slitt med å finne mange kvalifiserte søkere.

Peters lovet også å ha nulltoleranse for alle ansatte som misbruker sin stilling eller seksuelt misbruker innsatte i hans omsorg.

«Vi må fortsette å holde folk ansvarlige, la folk se og forstå at hvis du engasjerer deg i denne typen grov aktivitet, vil du gå i fengsel,» sa hun.

For et år siden tok justisdepartementet den dristige beslutningen om å legge ned en av sine mest urolige anlegg: det smuldrende fengselet på Manhattan der finansmannen Jeffrey Epstein tok sitt eget liv. i 2019.

Peters sier at byrået ennå ikke har avgjort om fengselet, Metropolitan Correctional Center, vil gjenåpne – en oppgave som vil kreve en kostbar strukturell overhaling. Hun utelukker heller ikke nedleggelse av andre fengsler ettersom reparasjonsregninger øker og fengselspopulasjonen endres.

«Vi vil alltid analysere infrastrukturen,» sa Peters. «Vi har milliarder av dollar i forfalte infrastrukturreparasjoner som må gjøres på alle våre anlegg. På et tidspunkt er det avkastning på investeringen der bare reparasjonskostnaden er for høy. »

AP-rapporter avslørte voldsomme seksuelle overgrep og annen kriminell oppførsel fra personaletflere titalls rømminger, dødsfall og alvorlig mangel på personale som har hemmet nødhjelp.

«Jeg sa i dette rommet at jeg trengte å høre det gode, det dårlige og det stygge,» sa Peters. – Vi kan ikke ha noen overraskelser. Vi må vite hva som foregår inne i byrået vårt for å kunne hjelpe.

Bureau of Prisons har også startet «kontroller på stedet» av sikkerhetskameraer i amerikanske fengsler for å sikre at offiserer går rundt for å sjekke innsatte som holdes i separate rom, en stor kontrovers etter at to agenter skulle oppbevare Jeffrey Epstein forfalskede dokumenter hevder å ha sett på ham mens de virkelig sov og handlet på nettet.

___

På Twitter, følg Michael Balsamo på twitter.com/mikebalsamo1 og Michael Sisak på twitter.com/mikesisak og send konfidensielle tips ved å gå til https://www.ap.org/tips.