Remco Evenepoel la noen tøffe tider bak seg med karrierens største seier.

For to år siden fløy han fra en bro i en forferdelig ulykke som førte til at han ble innlagt på sykehus i flere dager. For et år siden ble hans lojalitet til lagkameratene stilt spørsmål ved av en stor syklist.

Alt var glemt da Evenepoel (22) fra Quick-Step Alpha Vinyl-laget vant den spanske Vueltaen for sin første Grand Tour-seier.

«Det er historie for laget, for landet mitt, for meg selv,» sa Evenepoel. «Jeg tror vi kan være veldig stolte av det vi har gjort de siste tre ukene.»

Det var en avgjørende seier for Evenepoel, som ble den første belgieren som vant et stort treukers arrangement siden Johan De Muynck vant Giro d’Italia i 1978. Det var også en søt forløsning for faren, Patrick Evenepoel, som endte på 113. plass av 114 ryttere i Vueltaen i 1993.

Evenepoel krysset målstreken en siste gang iført lederens røde trøye under den siste festetappen gjennom den spanske hovedstadens gater, fikk deretter en klem og et kyss fra partneren før han løftet sykkelen over hodet foran lagkameratene. .

«Nå synker det virkelig inn, det er virkelig offisielt,» sa han. «Allerede i går var følelsene ganske sterke. Vi var faktisk der, men vi måtte fortsatt fullføre løpet trygt og i riktig retning. Vi likte det så mye som mulig og nå kan vi virkelig nyte det.

Colombianeren Juan Sebastian Molano fra UAE Team Emirates vant siste etappe 21 i Madrid, foran Mads Pedersen og Pascal Akermann.

Evenepoel, som hadde hatt den røde trøya siden han tok ledelsen på etappe 6 og overvant en brutal krasj på etappe 12, hadde sikret seieren ved å avverge Enric Mas og resten av motstanderne hans under den siste konkurranseetappen.

Evenepoel kom i mål 2 minutter og 2 sekunder foran Mas fra Movistar-laget. En annen spanjol endte på tredjeplass, med Juan Ayuso som endte nesten fem minutter unna ledelsen med UAE Team Emirates.

Evenepoel trengte ikke å bekymre seg for den tredobbelte forsvarsmesteren Primoz Roglic, som måtte trekke seg på grunn av skader påført i en krasj mot slutten av etappe 16. Vuelta-vinner 2018 Simon Yates , som var en av flere løpere som måtte tape under løpet på grunn av positive koronavirustester.

For Evenepoel handlet det om å bruke pedalene for å svare tvilerne og kritikerne, inkludert Eddy Merckx, den belgiske storheten som sa i fjor at unggutten ikke var villig til å sykle for laget sitt.

Også i fjor ble Evenepoel kastet inn i sperringene under etappe 17 av Giro d’Italia, og året før overlevde han en stygg ulykke der han falt flere meter (yards) fra siden av en bro og ble innlagt på sykehus med et ødelagt. bekken.

Årets Vuelta markerte et emosjonelt farvel til den spanske veteranen Alejandro Valverde, mester i 2009, og den italienske rytteren Vincenzo Nibali, vinneren av Vueltaen 2010. Begge er i ferd med å trekke seg og ble møtt med en hedersbevisning av andre syklister.