Karsten Warholm nærmer seg. Nærmere den følelsen av uovervinnelighet oppsto den ikoniske ettermiddagen i Tokyo i fjor sommer. Gli i fascinerende 45,94 sekunder, vinn OL-gull, sett ny verdensrekord og gjenoppfinn det som er mulig på 400 meter hekk.

Nordmannen har endret situasjonen. Men nå leter han etter forløsning etter å ha fått en revet hamstring i årets Rabat Diamond League, seks uker før verdensmesterskapet i Eugene. 26-åringen holdt ut i Eugene, men bukket til slutt under for smerten og mangelen på tempo ved en tapt trening, og håpet hans om å beholde verdenskronen svekket. Han endte på sjuende, bak Alison Dos Santos, som tok gullmedaljen på 46,29 sekunder, den nest raskeste tiden i historien.

«Det var spesielt», sier Warholm Den uavhengige, ser tilbake på et sjeldent nederlag, etter å ha startet året ubeseiret siden Ostrava Continental Cup i 2018. «Jeg lever på denne rosa skyen, alt jeg prøvde å gjøre, oppnådde jeg. Å være i en vanskelig posisjon som dette nå gir meg en tankevekker. I tillegg kom det noe godt ut av det: motivasjonen min er høyere enn noen gang. Jeg vil finne veien til seier. De gode følelsene og adrenalinet etter et løp, som jeg absolutt ikke hadde i Eugene.

«Jeg tror du snart vil se meg vinne igjen, og da blir jeg veldig glad, men også litt lettet, for når du vinner får du en spesiell følelse, men du glemmer det også veldig fort. Det er som å gå ut i helgen, det er kjempegøy, men så blir du bakrus og vil gjenoppleve det. I mesterskapene er det en eller to ganger i året, man må ta vare på disse øyeblikkene.

Det er derfor München er mer enn bare en mulighet til å forlenge sin regjeringstid i Europa, etter å ha triumfert i Berlin for fire år siden. Han håper å kunne bruke leksjonene bare fire uker etter sin ydmykhet i verdensmesterskapet. Treningen var jevn. Idrettsutøveren ble gjenforent med sin trener og mangeårige venn Leif Olav Alnes i det rolige Bergen, Norge. Sammen håper de å utnytte et «veldig spesielt og unikt forhold» og et nesten umettelig ønske om å vinne i «oppdraget» sitt for å komme tilbake til toppen.

«Selvfølgelig er det veldig hyggelig å ha Tokyo å tenke på», tenkte Warholm med seg selv. «I tøffe tider er det fint å se hva du har oppnådd. Jeg ville ikke byttet Tokyo for noe, dette er den største gevinsten i livet mitt, og det vil sannsynligvis vare for alltid.

«Men jeg vil ikke tenke på fortiden, jeg er en fyr som ser på fremtiden. Jeg har alltid nye mål og høye forventninger, og det er først når jeg ser på fremtiden. Det er vanskelig å si hvor mentaliteten min kommer fra.

«Mine forfedre i Norge, de er tøffe, går du langt nok tilbake, er de vikinger. Det er holdningen, det er jobben min; Jeg vil gjøre det med stolthet. Jeg vil med det jeg må gjøre for å sikre at jobben blir gjort riktig.

«Jeg er ikke redd for laktat, men jeg er veldig redd for å ha et dårlig løp. Jeg vil alltid komme sterk ut og prøve å gi alt. Det er denne tingen, krigeren vinner ikke alltid, men han kjemper alltid, og det er det jeg lever for.

Vi kan kanskje bare se den berømte feiringen av Warholm – rive fartsdressen hans som Superman – i München. Men formen til franske Wilfried Happio – nummer fire i Eugene og et helt sekund raskere enn Warholm – gir ytterligere intriger og spenning til disse EM, selv uten Dos Santos og Rai Benjamin.

400 meter hekk eksploderte også for kvinnene, med Sydney McLaughlin som forlot verden i ærefrykt nok en gang i Eugene etter nok en uforståelig verdensrekord på 50,68 sekunder, barbering 0,73 sekunder fra hennes forrige merke. Det var en tid som ville ha sett amerikaneren på en sjuende plass i 400 m-finalen for kvinner i sommer. Det er ikke bare et skritt fremover, men akkurat som Warholm i 2021, er det et gigantisk sprang i menneskelig ytelse etter nordmannens forbedring på 0,76 sekunder. McLaughlins nåde imponerte Warholm – og inspirerte ham til å gjenvinne sin egen overlegenhet.

«Jeg tror det er en av de største tingene med friidrett,» sier Warholm om McLaughlins storhet. «Du kan faktisk måle ytelse og se hvordan vi som mennesker utvikler oss gitt ytelsen.

«Da jeg så Sydney løpe 400 meter hekk i Eugene, var det et magisk øyeblikk. Det er veldig vanskelig for folk som ikke er i sporten å innse hvor raskt det egentlig er, over hekk også, det ville vært så fort uten dem også, det er det samme for meg.

«Det er kult å se alle timene du har lagt ned for å oppnå perfeksjon, og det kommer ned til en verdensrekord som ingen trodde skulle skje.

«Det kommer til å endre kvinnenes 400 meter hekk, folk vil se hva som er mulig, jeg tror folk vil komme nærmere det hun gjorde.

«Og også på min side nå er det gutter som løper veldig fort. De presser grensene og det er det fine med sporten.

Warholm er en erklært sportsfan, som sier han var «veldig god» i fotball før han fokuserte på friidrett. Norge opplever kanskje en gullalder innen sport: Jakob Ingebrigtsen dominerer både 1500m og 5000m; Erling Haaland skal lede Manchester City til toppen av europeisk fotball; og Casper Ruud nådde French Open-finalen tidligere i år.

Warholm mener hans banebrytende verdensmesterskap i London 2017 viste hva som er mulig i arrangementet. Og begeistringen hans vokser når han fremkaller utsiktene til at 400 meter hekk blir den emblematiske begivenheten til en generasjon innen friidrett. Så hvorfor har den sett en så bemerkelsesverdig fremgang?

Noen eksperter hevder at effekten av karbonteknologisko er mer uttalt i 400m hekk enn i andre arrangementer. Warholm, en idrettsutøver fra Puma, har tidligere vært ærlig om skoteknologien og hvordan den kan «skade idrettsutøveres troverdighet» gitt dens «trampolineffekt».

Men den to ganger verdensmesteren peker på en endring i tankesett og strategi, med tidligere konkurrenter som ikke er villige til å presse hardt i starten av løpet og risikere en brå og smertefull slutt. Dette, kombinert med en ny bølge av talent som tidligere er hentet fra andre arrangementer, bør forlenge den fantastiske lengden på arrangementet.

«Det er her det blir vanskelig, jeg tror da treneren min og jeg begynte å jobbe med dette arrangementet, begynte vi å komme veldig sterke ut,» husket Warholm. «Ingen har noen gang virkelig vært vellykket i hekkene, folk løp veldig kontrollert og sparte seg selv de siste 150 meterne og ga så alt.

«Men vi begynte å gå hardt ut og behandle det som en sprint, 400m hekk har en stor status i friidrettsmiljøet – alle de gode utøverne ser nå til 400m hekk. Det er ikke slik at du ikke var god nok for 400m, du så til 400m hekk, nei.

«Du klarer 400 meter hekk fordi du elsker dette arrangementet. Det er et kult arrangement nå. Mange 400m hekkeløpere kunne vært gode 400m-spillere hvis de ville. Det er veldig vanskelig fordi det er en veldig spesifikk ting med hekk. Mange gode idrettsutøvere, idrettsutøvere i verdensklasse, de presser nivået og hva som er mulig.