Reuters rapporterte i går at det Qatarske telekommunikasjonsselskapet Ooredoo er i samtaler om å selge sin burmesiske enhet, et trekk som vil frata landet landets siste utenlandske teleoperatør etter at det norske selskapet Telenor dro tidligere i år.

Med henvisning til to personer som er kjent med saken, rapporterte nyhetsbyrået at Ooredoo hadde informert Myanmars avdeling for post og telekommunikasjon om sin intensjon om å selge sin lokale virksomhet.

Ooredoo ble lansert med stor fanfare i 2014, men har som mange utenlandske investorer i Myanmar blitt hardt rammet av den politiske uroen som har oppslukt landet siden kuppet i februar i fjor. Det Doha, Myanmar-baserte selskapets kundebase har falt fra 15 millioner abonnenter i 2020 til bare 9 millioner kunder i 2022.

Reuters rapporterte tre potensielle kjøpere for den burmesiske enheten i Ooredoo: det burmesiske konglomeratet Young Investment Group; nettverksinfrastrukturoperatør Campana Group, med hovedkontor i Singapore; og telekommunikasjonsselskapet SkyNet, som eies av den lokale Shwe Than Lwin-gruppen av selskaper.

Ooredoo ville bli det siste utenlandske selskapet som reddet landet siden kuppet, som forvandlet Myanmar fra en av Asias mest lovende investeringsmuligheter til en av de verste. Som jeg merket i går, spådde Fitch Solutions at landets økonomi vil trekke seg sammen med 5,5 % i inneværende regnskapsår frem til september, etter å ha registrert en forbløffende 17,9 % sammentrekning i 2020-21 – i stor grad på grunn av militærkuppet, konfliktene og ustabiliteten det utløst.

Liker du denne artikkelen? Klikk her for å registrere deg for full tilgang. Bare $5 per måned.

Det er en ugjestmild investeringsplass for enhver internasjonal virksomhet, men telekomselskaper har også møtt unike utfordringer, som juntaens nedleggelse av mobildata og internettrestriksjoner i deler av landet. Militæradministrasjonen har også presset teleselskapene til å gå med på deres undertrykkende krav om å utlevere brukerdata og implementere obligatoriske overvåkingsevner.

Sistnevnte hensyn veide tungt i beslutningen til Telenor, den stort sett norske statseide teleleverandøren, om å trekke seg ut av Myanmar i fjor. I mai 2021, bare tre måneder etter kuppet, kunngjorde Telenor at de hadde bestemt seg for å kansellere verdien av driften i Myanmar, i lys av landets «irregulære, usikre og dypt bekymrende situasjon».

Etter en kronglete forhandlingsprosess, Telenor offisielt fullførte løslatelsen av Myanmar i mars i år, etter å ha solgt enheten til det burmesiske selskapet Shwe Byain Phyu, med det libanesiske investeringsselskapet M1 som har en minoritetsandel. Det er uklart i hvilken grad bekymringer over samtykke til juntaens undertrykkende krav spilte inn i Ooredoos beslutning om å selge enheten sin i Myanmar.

De andre gjenværende telekomselskapene i Myanmar er MPT, en stor statsstøttet operatør, og Mytel, et selskap mellom Myanmars militære og Viettel, et selskap som eies av Vietnams forsvarsdepartement. På grunn av deres bånd til militæret, har begge blitt boikottet og målrettet av anti-regime militser; i fjor, motstandsfolkene ville blitt ødelagt mer enn 400 telekommunikasjonstårn over hele landet.

Mens det siste året har sett mange utenlandske selskaper trekke seg ut av Myanmar, hvorav mange kom inn i landet under den begrensede økonomiske og politiske åpningen på midten av 2010-tallet, er utgangen av utenlandske telekommunikasjonsfirmaer fra Myanmar spesielt symbolsk. Ankomsten av Telenor og Ooredoo i 2014 forvandlet landets IT-miljø nesten over natten, og ga millioner av mennesker tilgang til rimelig mobilkommunikasjon, inkludert 3G internettilgang. Før de kom, kontrollerte militærjuntaen tilgangen til SIM-kort strengt, og sørget for at de kostet tusenvis av dollar hver.

Selv om virkningen av denne eksplosjonen av tilkobling har vært avgjort blandet – sosiale medier som Facebook vil senere bli anklaget for å legge til rette for og forsterke hatytringer og etnisk rensing – er det ingen tvil om at spenningen som fulgte med ankomsten til Ooredoo og Telenor, og følelsen av at Myanmar nå var et «normalt» land etter tiår med militærdiktatur.

Tilbaketrekkingen av disse to utenlandske investorene er langt fra det mest tragiske som har skjedd med Myanmar siden militærkuppet. Men det er et spesielt sterkt tegn på landets nylige tilbakevending til undertrykkelse og pariastatus.