Paris, 3. august (AP) Noen av verdens beste sandvolleyballspillere kommer fra steder som er bedre kjent for snø enn sand.

Norge, regjerende olympisk mester, er ubeseiret siden starten av gruppespillet i sommerlekene. Sverige ankom Paris med et innovativt hopp som tok dem til toppen av den internasjonale rangeringen.

Les også | Når vil Lakshya Sens semifinale i Paris 2024 finne sted? Finn ut dato og klokkeslett i IST for den indiske badmintonstjernens oppgjør mot Viktor Axelsen.

Og når Paris-lekene går inn i knockout-stadiet, er ikke lagene som noen ønsker å møte de fra tradisjonelle sandvolleyballmakter som USA og Brasil, men snarere de fra Skandinavia.

«Da vi var små, da vi så sandvolleyball, var det USA, Brasil og våre australske gutter,» sa Mark Nicolaidis fra Australia etter å ha tapt åpningskampen mot svenskene. «Nå har hvert land sine lag.

Les også | Tredje tilfelle av doping ved OL i Paris 2024; Den afghanske judokaen Mohammad Samim Faizad testet positivt for steroider.

«Alle kan slå hvem som helst når som helst. Du bør ikke undervurdere noen. Det er ingen reell nasjon som er totalt dominerende, sa han. «Det er hver sin dag. »

Sandvolleyball har sitt opphav på Hawaii, og tospillerformatet, som har blitt spilt ved OL siden 1996, har sin opprinnelse på den sørlige California-kysten. På brasilianske strender som Copacabana og Ipanema har sporten blitt et nasjonalt tidsfordriv.

Så det er ingen overraskelse at USA og Brasil dominerte sommerlekene, og vant syv av de første åtte medaljene. (Australia vant kvinnegull i Sydney.) På kvinnesiden vant USA, Brasil og Australia medaljer ved alle OL gjennom 2012 bortsett fra Beijing, hvor Kina vant sølv og bronse.

Herredømmet var så fullstendig at da tyskerne vant gull i London, måtte Laura Ludwig spørre den tredobbelte olympiske mesteren Kerri Walsh Jennings hvor hun skulle gå for medaljeseremonien.

«Før var det kanskje Brasil og USA som dominerte. Nå konkurrerer de amerikanske lagene med europeerne, sa norske Anders Mol, som sammen med Christian Sorum prøver å bli den første herreduoen som vinner OL-tittelen igjen.

«Jeg tror det er flott for sporten og for utviklingen å se dette,» sa han. – Nivået har aldri vært så høyt, overalt i verden. »

I Tokyo var det faktisk ingen amerikaner eller brasilianer til stede i mennenes firefinale, en første; i stedet vant Russland sølv og Qatar tok bronse, mens Latvia tapte i tredjeplasskampen. (Amerikanerne April Ross og Alix Klineman vant gull for kvinner, men det var den eneste amerikanske medaljen for andre gang på rad ved OL.)

Og det er ingen tilfeldighet.

Det internasjonale volleyballforbundet har investert mer enn 35 millioner dollar i et empowerment-program som tar sikte på å introdusere sporten til land med liten tradisjon for sandvolleyball, eller til og med innendørsvolleyball.

Et kontinentalt kvalifiseringssystem gjør det mulig å fullføre OL-feltet på en mer representativ måte, og åpner døren til Paris for lag fra Marokko, Egypt og Japan. (Olympiske landskvoter har lenge forhindret en nasjon i å lande mer enn to plasser i herre- eller kvinnekategoriene.)

Og FIVB sier det fungerer.

Det internasjonale bordtennisforbundet (Fédération Internationale de Tennis de Table) kunngjorde at 152 herrelag og 131 kvinnelag vil delta i den internasjonale turneen, opp fra rundt 40 i den olympiske syklusen 2012. Turneringene arrangeres i 35 land, inkludert India , Sør-Afrika og Marokko, nesten det dobbelte fra for bare to år siden.

«Idretten vokser og det er en viktig ting,» sa Esteban Grimalt fra Chile. «Nye lag, nye land har veldig gode lag. Det er flott. »

Mol sa at sporten har lange tradisjoner i hjemlandet og bare så vidt begynner å bære frukt når det gjelder medaljer. Moren hennes, Merita Berntsen, spilte sandvolleyball for Norge under Atlanta Games, og endte på en niende plass. For land der volleyballinfrastrukturen er mindre utviklet, tillater sandvolleyball en raskere oppstart fordi det bare trengs to personer, i stedet for et dusin for innendørsspillet.

«Jeg tror det er lettere å finne to gode idrettsutøvere enn å finne et komplett nasjonalt innendørs skøytelag,» sa Mol. «Så det krever bare to flotte idrettsutøvere og å jobbe hardt med dem. Og jeg tror det var det som skjedde med oss. Og det var det som skjedde med de svenske guttene også. »

Du trenger ikke engang en strand.

«Vi har også innendørs sandvolleyballanlegg, så du kan trene selv om det snør ute,» sa svenske David Ahman, som slår seg sammen med Jonatan Hellvig på verdens nr. 1-rangerte lag. «Jeg tror det er veldig viktig for oss i Sverige, å kunne trene hele året. »

Mol insisterer på at Norge har vakre strender og at FIVB internasjonale krets tar et stopp i Stavanger hvert år. Men vanntemperaturen når bare 16 grader Celsius i august; nordmennene tok dobbelt så mange medaljer på vinterlekene som på sommerlekene.

Så hvor ville en skandinaver gått hvis de virkelig ville ha en strandferie?

«Hvor som helst er varmere enn Sverige,» sa Ahman. (AP)

(Dette er en uredigert, automatisk generert historie fra den syndikerte nyhetsfeeden, siste ansatte har kanskje ikke redigert eller redigert innholdet)