Jemens Houthi-opprørere tok tirsdag på seg ansvaret for et missilangrep mot en norskflagget oljetanker, et angrep som den Iran-støttede gruppen sa var en del av deres militære kampanje mot Israel.

Den norske skipsrederen J. Ludwig Mowinckels Rederi sa at den nattlige streiken på Strinda forårsaket en brann som mannskapet, alle indiske statsborgere, klarte å slukke og ingen ble skadet.

Houthiene sa at skipet fraktet olje til Israel – en påstand som ble avvist av eierne av det 144 meter lange fartøyet som seilte mot Suez-kanalen.

Angrepet var det siste i en serie med drone- og rakettangrep lansert av opprørere siden starten på Gaza-krigen mellom Israel og den palestinske militante gruppen Hamas for mer enn to måneder siden.

«Sjøstyrkene til de jemenittiske væpnede styrkene gjennomførte en kvalitativ militær operasjon mot det norske skipet Strinda, lastet med olje» og på vei til Israel, sa Houthi-militærens talsperson. Yahya Saree sa.

Det amerikanske militæret rapporterte først streiken, og sa at en marinejager hørte skipets rop om hjelp og ga assistanse.

Angrepet skjedde da tankskipet passerte gjennom Bab-el-Mandeb, sundet mellom Jemen og nordøst-Afrika som fører til Rødehavet, en nøkkelrute til Suez-kanalen og havnen i Eilat, sør i Israel.

Rederen sa at skipet ikke var på vei til Israel eller fraktet olje, men var på vei til «Italia fra Malaysia med råvarer for biodrivstoff» og nå var på vei «til en trygg havn».

Houthiene, som kontrollerer store deler av Jemen, men som ikke er internasjonalt anerkjent, er en del av den Iran-støttede såkalte «motstandsaksen» som er utplassert mot Israel.

De sier de forsvarer palestinere mot et israelsk angrep på Gazastripen.

I en uttalelse lagt ut på sosiale medier på lørdag sa houthiene at de vil «hindre passasje av skip på vei til den sionistiske enheten» hvis mat og medisiner ikke får komme inn på den beleirede Gaza-stripen og ledes av Hamas.

Uavhengig av flagget skipene seiler under eller nasjonaliteten til deres eiere eller operatører, vil fartøy på vei til Israel «bli et legitimt mål for våre væpnede styrker», heter det i uttalelsen.

Amerikanske og franske krigsskip som patruljerer Rødehavet har gjentatte ganger skutt ned Houthi-missiler og droner siden militantenes angrep begynte.

En fransk fregatt skjøt ned to droner denne helgen med overflate-til-luft-raketter, sa en militærkilde. AFPber om å ikke bli navngitt.

USS Mason skjøt ned en luftdrone forrige uke mens det ubemannede kjøretøyet var i nærheten av skipet, sa amerikanske tjenestemenn. Målet hans var ukjent.

Et britisk krigsskip er også en del av arbeidet med å beskytte skipsfarten.