AUCKLAND, New Zealand – Norge tilbrakte sine første 10 dager av verdensmesterskapet i 2023 omgitt av drama. Klubben hadde vært på randen av krise siden tapet mot New Zealand på åpningskvelden. Han tok et dypdykk på den andre dagen. En Ballon d’Or ble skadet. Lagets beste spiller, som satt på benken, gikk til angrep på treneren. De kom alle inn i søndagens gruppe A, og vurderte utryddelse for evigheten, verden venter spent på deres forbrenning.

Men i 90 minutter her på Eden Park ble de minnet om at de, bortsett fra dramatikken, også er en spillergruppe i verdensklasse.

De slo Filippinene 6-0, gikk videre til 16-delsfinalen og eliminerte to elskelige underdogs i ett slag.

New Zealand fanget sportens oppmerksomhet med et opprør mot de samme nordmennene sist torsdag. Filippinene stusset deretter New Zealand, ble turneringens fengslende Askepotthistorie og rykket ned Norge til sisteplass i verdenscupens svakeste gruppe.

Men Norges overbevisende seier førte til at de kvalifiserte seg til andreplass, bak Sveits og foran New Zealand, som sto igjen i en 0-0 død.

Og de norske hovedpersonene var selvfølgelig den skadde stjernens erstatter, Sophie Román Haug, og selveste dramatikken Caroline Graham Hansen.

Haug ga Norge ledelsen med ett av målene i turneringen, en flygende volley som rundet den filippinske keeper Olivia McDaniel og fløy forbi lengste stolpe.

Hun doblet raskt ledelsen med en heading, og brøt vekk fra de filippinske midtforsvarene.

Og i mellomtiden tok Graham Hansen over. Hun spilte med det filippinske forsvaret. Hun scoret et strålende eget mål og klarte nesten å sette opp nok et mål for Haug – men Haugs skudd fra bakhånd ble avverget like forbi stolpen.

Graham Hansen brøt forbi bakspillerne og danset rundt dem, ballen tilsynelatende festet til foten hans med en snor. Hun gjorde akkurat det hun alltid gjør i Barcelona, ​​​​der hun ble to ganger europamester og en av de beste driblerne i verden. En dristig og listig kantspiller, hun ankom New Zealand på toppen av spillet sitt, men så gikk alt galt.

Hun slet i den første kampen. Spillerne gikk gjennom den blandede sonen etter deres 1-0-nederlag, lamslått og frustrert og ristet på hodet. «Så dårlig,» sa midtbanespiller Guro Reiten om den generelle prestasjonen. «Jeg er veldig skuffet.»

Før deres andre kamp, ​​mot Sveits, blandet hovedtrener Hege Riise oppstillingen og droppet Graham Hansen, som til slutt spilte 33 minutter fra benken. Med stjernespissen Ada Hegerberg skadet i oppvarmingen klarte ikke Norge å score igjen og nøyde seg med en utilfredsstillende 0-0-avslutning.

Apropos etter kampen, Graham Hansen går amok. «Jeg kan ikke si så mye, jeg føler at jeg er her med hendene bundet,» sa hun. «Jeg føler at jeg har blitt tråkket på i et helt år – alle sier hele tiden at vi trenger å stå sammen som et lag og som en nasjon, men jeg føler at jeg har vært et offer. [of a raw deal].»

«Ingenting i livet er gratis,» la hun til, «men jeg trodde jeg hadde fortjent litt respekt. Men det var kanskje ikke tilfelle.

Det var en komplisert historie bak dette plutselige spyttet. Graham Hansen forlot landslaget i fjor sommer, kort tid etter at Riise ble utnevnt til hovedtrener. Hun ble angivelig også utelatt fra lagets ledergruppe. Det er uklart hvordan dette forholdt seg til beslutningen hans om å trekke seg, eller hvordan noe av dette påvirket forholdet hans til Riise fremover.

Uansett historien så ut til at utbruddet etter spillet utløste en krise. Men det tok ikke av Graham Hansens talent. Hun ba offentlig om unnskyldning dagen etter. I forkant av søndagens avgjørende kamp mot Filippinene sa Riise: «Vi snakket om det og la det bak oss».

Rundt 24 timer senere la de også et rystende gruppespill. De scoret et fjerde, et selvmål, kort tid etter pause. Reiten scoret en femmer fra straffemerket fem minutter senere. Haug fullførte sitt hattrick på pause.

Nordmenn har advart verden, eksplisitt og implisitt, om at de ikke alltid er summen av delene deres. Men delene er ganske bra. De kvalifiserer seg til 16-delsfinalen, hvor de møter vinneren av gruppe C – Japan eller Spania – førstkommende lørdag 5. august.