Forskere fra Food Standards Agency (FSA) har undersøkt de viktigste problemene å vurdere under norovirusutbrudd knyttet til østers.

FSA-mikrobiologieksperter har vurdert folkehelserisikoen ved rå østers, for å hjelpe til med å utvikle risikostyringsalternativer i tilfelle et utbrudd.

Arbeidet ble utført som svar på tilbakevendende norovirusutbrudd knyttet til forbruket av rå østers. I England, mellom 2013 og 2022, har det vært 1307 tilfeller av norovirus knyttet til østers. I Skottland ble det fra 2017 til 2023 rapportert om 259 tilfeller. I de samme periodene var det 28 utbrudd i England og åtte i Skottland forårsaket av østers.

Tidligere denne måneden skal seks personer i Norge og 14 i Sverige ha blitt syke av to tilfeller av norovirus i østers fra Frankrike.

Forespørsel om råd og alternativer for risikostyring
Testalternativene for norovirus er begrensede og upålitelige, sa FSA. Viruset kan oppdages og kvantifiseres i matvarer, inkludert østers, men testing kan ikke skille smittsomt virus fra skadet virus som ikke er i stand til å forårsake infeksjon.

De nåværende standpunktene til FSA og FSS er at testing av østers fra partier som er epidemiologisk knyttet til utbrudd, der tilfeller viser typiske norovirussymptomer, ikke kan fastslå smittsomhet. Norovirustesting er imidlertid av interesse som et forebyggende verktøy i tilfelle ugunstige værforhold som kan føre til forurensning av østerssenger eller for å bestemme effektiviteten av intervensjoner.

Norovirusforurensning av østers skyldes i stor grad utslipp av menneskelig avløpsvann nær østersbed. Østers er filtermatere som absorberer norovirus når de filtrerer sjøvann.Norovirusnivåene varierer mye avhengig av årstid, med høyere mengder i vintermånedene.

Lokale myndigheter, næringsmiddelbedrifter og UK Health Safety Agency (UKHSA) søker råd om hvordan de skal håndtere norovirusutbrudd siden det ikke er noen grenser for regelverket. I Frankrike inkluderer tiltak som er tatt etter et utbrudd, stenging av østersfarmer i 28 dager og ukentlig norovirustesting inntil produksjonsområdet tester negativt.

Det er vanskelig å håndtere østersrisiko under utbrudd av norovirus: å stenge et skalldyrbed og slutte å høste over en lengre periode er økonomisk skadelig for virksomheten. Men gjenåpning for raskt kan føre til nye saker. Motstridende resultater fra ulike laboratorier kan også komplisere muligheten til å gi råd, ifølge rapporten.

FSA registrerte 110 hendelser knyttet til forbruk av østers og potensielt knyttet til norovirus mellom 2000 og 2022. FSS registrerte 16 hendelser knyttet til østers dyrket eller konsumert i Skottland og knyttet til norovirus mellom 2017 og februar 2023.

Risikonivået varierer
Østers fra klasse A produksjonsområder kan selges for direkte konsum. De fra klasse B-steder må gjennomgå depurasjon eller videresending før salg til publikum.

Analysen fant at Storbritannia ser ut til å ha en høyere forekomst av norovirus i østers enn andre land, muligens på grunn av den dårligere helsekvaliteten til vannet. Det er usikkerhet rundt østersforbruket i Storbritannia, men anslås å være lavt.

Forskerne sammenlignet nivåene av norovirus i detaljhandelsøsters med nivåene i østerspartier knyttet til utbrudd og fant ut at utbruddspartier hadde betydelig høyere nivåer.

Matbedrifter bør vurdere miljøfaktorer som kan påvirke kystområder der østerssenger er lokalisert, for eksempel nedbørsnivåer, gjennomsnittlig vindhastighet og retning, og nærliggende utslippspunkter for avløpsvann i styringssystemer for matsikkerhet.

«Vi konkluderer med at hvis østers konsumeres rå og det er et potensial for forurensning av menneskelig kloakk gjennom kloakksøl eller hvis partiet med østers er knyttet til sykdomsutbrudd, er det en risiko for sykdom fra til norovirus. Risikoen varierer fra lav til veldig høy, avhengig av nivåene av norovirus som er tilstede i partiet med østers,» sa forskerne.

(For å registrere deg for et gratis abonnement på Food Safety News, Klikk her.)