John og Marsha Roth fra Wheeling ser nærmere på juletreet i U.S. Capitol under stopp torsdag i White Palace i Wheeling Park. –Derek Redd

WHEELING — Et 63-fots grantre som veide 8000 pund slapp forsiktig inn på White Palace-parkeringen da tilskuere samlet seg for å hilse på juletreet fra 2023 US Capitol under besøket i Wheeling.

Byen er det niende stoppet av 16 treet vil gjøre i løpet av sin 13-dagers tur i West Virginia før dens siste hvilested på West Lawn of the U.S. Capitol. Etter litt forsiktig manøvrering av sin 102 fot lange traktor-tilhenger, hadde lokalbefolkningen sjansen til å stoppe og besøke i løpet av de to timene grantreet var forankret i Wheeling Park torsdag.

Hvert år blir en av USAs 154 nasjonale skoger valgt ut til å bidra med et tre til United States Capitol. Granen i 2023 er hentet fra Randolph County og Monongahela National Forest, og markerer tredje gang West Virginia har skaffet et tre til U.S. Capitol.

«Wa’feem’tekwi», som betyr «lyse tre», var navnet som ble gitt til edelgran av Shawnee-stammen. Folkets tre lyste opp Wheeling med juleglede torsdag da tilskuere samlet seg for å signere banneret som pryder lastebilen.

Etter å ha fullført den vanskelige jobben med å sette inn den massive tilhengeren på parkeringsplassen, kunne Warner Enterprises-sjåføren Tim Dean ikke la være å dele entusiasmen til lokale innbyggere på torsdag.

«Jeg har brukt min 35 år lange karriere på å tilby alle varene som holder Amerika i bevegelse,» sa Dean. «Men nå med Capitol-treet får jeg folk til å smile ved å gi folk en sjanse til å se dette treet og signere traileren.»

Gran er i gode hender hos Dean. Selv om det er «definitivt den største lasten» Dean noen gang har båret på grunn av «størrelsen på treet», har den den høyeste sikkerhetsrekorden i selskapet hans.

«Alle sier: «Vel, er du nervøs?» «Men når du kjører forsiktig og begrenser distraksjoner, er det lett å nå neste destinasjon,» la Dean til. «Enten det er å trekke opp et 63-fots juletre fra Capitol eller kjøre bilen til jobben, er det nøkkelen å legge fra seg mobiltelefonen og holde fokus på det du gjør.»

Dean er en av flere medlemmer av treet entourage, da Monongahela National Forest-ansatte samlet seg for å svare på spørsmål fra velvillige.

Tina White, offentlig informasjonsansvarlig for Monongahela National Forest, beskrev utvalget til juletreet i U.S. Capitol som «høydepunktet i en skogbrukerkarriere», at personalet hadde holdt øye med Lauren Folk Campground i Elkins for potensielle kandidater før treet ble valgt.

«Det var en unik mulighet til å være en del av dette,» la White til. «De ansatte spøker med at kanskje en av barna våre kan velge den neste fordi det er veldig sjelden.»

Av 12 alternativer valgt av Monongahela-ansatte, ble åtte finalister kåret, med Capitol Grounds Director for Architect of Capitol Jim Kaufmann som valgte den endelige granen.

«Den ble plantet i 1985, så den har hatt tid til å utvikle denne vakre omkretsen,» beskrev White. «Vi trenger ikke å sette den i et hjørne eller noe for å skjule en dårlig side, den ser bare vakker ut fra alle vinkler.»

Beboerne var enige i Kaufmanns valg, og Triadelphia sjetteklassingene Lyla Santorine og Cadence Kaniecki var spente på å se treet sammen med klassekameratene. Kaniecki beskrev at han ble overrasket over størrelsen på treet, og la til: «Jeg trodde ærlig talt at det ville være veldig lite, som et vanlig juletre.»

«Jeg var spent på å komme hit og se dette store juletreet og synge julesanger med klassekameratene mine,» la Santorin til. «Det er definitivt en dag jeg aldri vil glemme.»

Wheeling-beboer Dwaine Rodgers var ikke bare imponert over størrelsen på grantreet, men også over festlighetene som fulgte med det. Triadelphia Middle School-koret sang en blanding av julesanger da treet trakk inn på parkeringsplassen, og Grinch og Smokey the Bear var til stede for å hilse på besøkende.

«Jeg var imponert over sikkerheten overalt og alle aktivitetene,» sa Rodgers. «Dette treet er noe vi alle burde være litt stolte av fordi det kommer fra hjemlandet vårt.»

Planleggingen av treets ankomst begynte i september, med Rodney Haley, konserndirektør for Wheeling Park Commission og visepresident for Wheeling Area Chamber of Commerce, som beskrev seg selv som «bærende to hatter i dag» da begge organisasjonene var medvirkende til å koordinere treet. besøk til Wheeling.

«Da National Forest kontaktet oss og ønsket å vite om de kunne stoppe i Wheeling, var alt jeg hadde å si: «Fan, vi vil at du skal stoppe i Wheeling»,» sa Haley. «Det har vært en spennende måned å planlegge treet, og i dag har oppmøtet vært stort.»

Warwood Tool, som var eneste sponsor for byens juletre i USA Capitol, var også med på å bringe treet til Wheeling. Warwood Tool-president Chris Azur sa at selskapet som støttet arrangementet «passet perfekt», forklarte at Warwood Tool selger til en rekke nasjonalparker og skogbruksleverandører.

Etter to timer i Wheeling dro Spruce til neste stopp ved 84 Lumber i Morgantown. De sørget for å sette sine spor, og signaturene til lokalbefolkningen klatret høyere og høyere opp på karavanens banner.

«Hvert stopp vi har gjort, menneskene vi møter er bare godhjertede mennesker og de forstår betydningen av julen,» sa Dean før han returnerte til pilotsetet. «Det er det største målet: folk kommer sammen og har en mulighet før ferien til å tenke litt på hverandre.»