En Sky News-undersøkelse har avslørt økende frykt for fremtidig krig mens Russland, NATO og Kina kjemper om dominans på «toppen av verden».
Senior militære brasser, senior diplomater og anerkjente analytikere har fortalt Sky News at de er bekymret for at en væpnet konflikt i Arktis ser stadig mer sannsynlig ut.
Russland, USA og de nordiske landene har økt sin militære tilstedeværelse i polarsirkelen betydelig de siste månedene.
NATOs ekspansjon, Russlands nylige krigføring, og et spådd kappløp om milliarder av dollar i ressurser som er gjort tilgjengelig på grunn av smeltende is, har økt spenningen og kan tjene som katalysatorer for konflikt.
Russlands ambassadør i Norge sa til Sky News at han ikke var overbevist om at krig i Arktis kunne unngås.
«Ikke på vårt initiativ, vi legger ikke til et eneste punkt for å gjøre situasjonen verre,» sa Teimuraz Otarovich Ramishvili.
«Vi gjorde ingenting, vi gjorde ingenting.
«Vi er alltid klare til å forhindre militariseringen av Arktis.»
Norge – et grunnleggende medlem av NATO og effektivt alliansens arktiske høyborg – er spesielt på vakt mot spillover.
– Vi er veldig bekymret for risikoen for et massivt angrep fra Russland, sier Espen Skjelland i forsvarets tenketank FFI til Sky News.
«Det er ikke potensialet for en krig mellom Norge og Russland som følge av noen krise i bilaterale forhold mellom landene, men det er en del av et større spill, avskrekkingsspillet, mellom fremfor alt USA, NATO og Russland .
«Vi har analysert hva som kan gå galt, hva som kan true vår levemåte i Norge og i Russland er absolutt en potensiell trussel mot vår livsstil.»
Norges eksistensielle trussel gjenspeiler alvoret i innsatsen i den geopolitiske kampen i Arktis.
Regionen har blitt et nytt teater for stormaktskonkurranse – som sannsynligvis vil påvirke global handel, klima og potensielt global orden.
KRIGSFOT I FINNMARK
Norske tropper forbereder seg på en mulig russisk invasjon.
Sky News har vært vitne til massive krigsspill som nylig ble arrangert i den nordlige delen av Finnmark på Russlands nordvestlige grense.
Seks hundre og tretti soldater, som brukte 100 kjøretøy og et artilleribatteri, øvde på utryddelsen av de utenlandske inntrengerne.
«Jeg er veldig fornøyd med det jeg så i dag,» sa kaptein Thomas Pettersen etter den tredje dagen med øvelser.
«Vi ser at vi er i stand til å synkronisere manøver, brann og støtte samtidig.»
Den falske fienden ble ikke navngitt, men det var en tydelig maktdemonstrasjon for den stadig mer trassige naboen i øst.
Analytikere antyder at Finnmark vil være i Moskvas sikte dersom Russland skulle gå til krig med et NATO-medlem.
Å hevde at det er avgjørende for Russlands beskyttelse av sin nordlige marineflåte og dets evne til å sette i gang gjengjeldende atomangrep.
– Hovedutfordringen her er for strategiske atomstyrker og strategiske baser på Kolahalvøya, rett over grensen til Norge, sier Skjelland.
«For Russland må de beskytte sine baser, det vi kaller bastionen, så de har forsvaret av bastionen, så vi tror det kan styrke deres forsvar, under visse omstendigheter, for å angripe Nord-Norge.»
Den norske regjeringen har økt bevilgningene til militærbaser i nord, akkurat som den gjorde etter Cubakrisen i 1962 og Russlands invasjon av Krim i 2014.
Finnmarks Porsanger bataljon eksisterte ikke for fire år siden – om tre år er den en av de største i landet.
– Det er viktig fordi det er en politisk beslutning og knyttet til NATO-alliansen at vi viser at vi vil være i stand til å styrke forsvaret og at vi er i stand til å forsvare oss selv, sa Sky News til Sky News. sjef for Porsanger bataljon. Oberstløytnant Ronny Bratli.
RUSSISK RAMP-UP
Norges nylige militære oppbygging blekner i forhold til Russlands.
Russlands president Vladimir Putin har beordret enorme investeringer i russiske eiendeler i Arktis.
Trefoil-basen – bare 900 kilometer fra Nordpolen – ble pusset opp i fjor, med rullebaner tilsynelatende utvidet for å ta imot atombombefly.
Marinebaser på Kolahalvøya nær den russisk-norske grensen er også forsterket.
Norsk og amerikansk etterretning tyder på at flere atomubåter er lagt til flåten med base i nærheten av byen Murmansk.
«Arktis er av største betydning for russere,» sa den anerkjente arktiske analytikeren og Bonn University-forskeren Dr Joachim Weber til Sky News.
«Deres strategiske evner er veldig godt lagret på Kolahalvøya, spesielt deres andre-angrepsevner, som gjør Arktis til en virkelig uunnværlig region for dem.»
USA har også lovet å utvide sine arktiske baser i Alaska og Grønland.
Den har økt ubåtpatruljer i Arktis og fikk i forrige måned tillatelse til å bygge nye anlegg ved baser i Norge.
Finlands og Sveriges NATO-medlemskap – som kan bli ratifisert allerede i slutten av dette året – vil ytterligere knytte Arktis skjebne til den vestlige militæralliansen, gitt at et angrep på et landsmedlem anses som et angrep på alle.
«Vesten sov en god stund, da russerne returnerte dette polare området, spesielt rundt Kolahalvøya, remilitariserte de det,» sier Dr. Weber.
«Så ingenting skjedde der på for eksempel 25 eller 20 år, men rundt 2010 eller så begynte russerne å kraftig oppruste den arktiske regionen og NATO sov virkelig i løpet av årene, spesielt amerikanerne, de skjønte ikke hva som foregikk.
«Nå snur ting, amerikanerne har våknet og de innser at de må gjøre noe i denne regionen for å motvirke den russiske innsatsen.»
Mens Kina prøver å blande seg inn i arktiske anliggender, erklærte landet seg nylig som en «nær-arktisk nasjon» og beordret to isbryterskip til å operere i nordlige farvann.
ARKTISK RIKDOM
Å dominere Arktis gir enorme økonomiske fordeler.
Smeltende iskapper forventes å gjøre olje og gass for milliarder av dollar tilgjengelig.
US Geological Survey anslår at rundt 30 % av verdens uutnyttede gass og 13 % av oljen snart kan utnyttes av de som er raske og selvsikkere nok til å kreve rettigheter.
Noe av dette kan være på territorium som er omstridt av de åtte arktiske nasjonene, og nasjoner kan velge å sette inn sine væpnede styrker for å forsterke potensielle motstandere.
Smelting av is påvirker også interkontinentale handelsruter.
Moskva – med investeringer fra Beijing – har allerede brukt milliarder av rubler på å utvikle en arktisk skipsrute og nordlige havner, for å drastisk redusere tiden og kostnadene ved interkontinentale reiser.
Strenge restriksjoner begrenser tilgangen til skip fra land som Russland anser som «uvennlige».
EN PREKÆR FRED
Ting varmes definitivt opp i det iskalde nord.
Den største geografiske tilstedeværelsen i Arktis – Russland – kastet ut regelboken; hans invasjon av Ukraina gjorde situasjonen i Arktis enda mer prekær.
Regionen er nå et avgjørende teater for konkurranse for stormaktene, og dens betydning vil bare vokse.
Den bekymringsfulle militære oppbyggingen, provoserende retorikk, nye spillere som slutter seg til dette geopolitiske spillet, og det potensielle kappet om ressurser antyder at utsiktene til fred i Arktis er på tynn is.
«On Thin Ice: Rising Tensions in the Arctic» sendes lørdag 9. juli klokken 10:30 AEST på Sky News Australia.
«Popkulturfan. Kaffeekspert. Baconnerd. Opprørende ydmyk formidler. Vennlig spiller.»
