Velgerne i Maine er klar til å bestemme seg for om de skal forby utenlandsk innflytelse i valg, med mange sinte over 22 millioner dollar brukt av et kanadisk selskap for å kjempe mot folkeavstemninger om et vannkraftprosjekt.

Hydro Quebec, eid av den kanadiske provinsen, utnyttet et smutthull i valgloven for å bekjempe forsøk på å stoppe prosjektet som verktøyet håpet å tjene 10 milliarder dollar på.

Hvis velgerne gir sin godkjenning 7. november, vil Maine være den 10. staten som lukker smutthullet i føderal valglov som forbyr utenlandske enheter å bruke penger på kandidatvalg, samtidig som det tillater donasjoner til lokale stemmesedler og delstater, sa Aaron McKean, juridisk rådgiver. for det nonprofit, partipolitiske Campaign Legal Center i Washington, D.C., som støtter Maine-forslaget.

Maine er den siste delstaten som har adressert utenlandsk innflytelse i valg.

En valglov i Minnesota som ble godkjent i år inkluderer et forbud mot donasjoner fra «utenlandsk-påvirkede» enheter i valg, mens Florida og Idaho har godkjent lover de siste tre årene som tar sikte på å forhindre utenlandsk innflytelse på folkeavstemninger, sa McKean. Kommuner som Seattle og Portland, Maine, har også vedtatt bestemmelser.

Daniel Weiner, en kampanjefinansieringsekspert ved Brennan Center for Justice, sa at realiteten med utenlandsk innflytelse er at det vanligvis handler mer om dollar og cent enn storslått geopolitisk strategi.

«Det er ofte ikke en beryktet Kreml-spionmester,» sa Weiner. «Det er et velstående utenlandsk selskap som har økonomiske interesser i USA og ønsker å påvirke politikken.»

Maine representerer et godt eksempel etter at Hydro Quebec brukte enorme summer på den dyreste folkeavstemningen i statens historie, fokusert på verktøyets grenseoverskridende overføringsprosjekt med Central Maine Power. En talsperson for Hydro Quebec sa at utgiftene var nødvendige for å motvirke angrep fra «utenforstatlige olje- og gasselskaper – eller grupper finansiert av dem». CMP, som bidro med enda mer penger, eies av et spansk selskap som ikke eies av staten.

Velgerne i Maine avviste milliardprosjektet i en folkeavstemning i 2021, men det ble likevel tillatt å gå videre etter at en jury fant at folkeavstemningen krenket utviklerens konstitusjonelle rettigheter.

Lignende tilfeller av utenlandsk innflytelse i valg har forekommet i andre stater.

I Montana ga det kanadiske datterselskapet til et australsk gruveselskap 18 000 dollar til en politisk aksjonskomité og mer enn 270 000 dollar til en gruveforening som finansierer PAC under en folkeavstemning i 2018 med sikte på å skape strengere miljøstandarder for gruvedrift i hard rock. Folkeavstemningen ble avvist.

Og i California ga selskaper basert i Luxembourg og Kypros 325 000 dollar for å hjelpe til med å beseire et Los Angeles-initiativ fra 2012 for å tvinge voksne filmskuespillere til å bruke kondom, noe som resulterte i bøter på andelen av statens vakthund for kampanjefinansiering.

Maines folkeavstemning, planlagt til 7. november, ville forby utenlandske regjeringer, eller selskaper med minst 5 prosent utenlandsk statlig eierandel, å donere til fremtidige folkeavstemningsløp.

Den republikanske senatoren Rick Bennett, som ledet kampanjen for å sette forslaget på stemmeseddelen, sa at det var sterk støtte i Maine for å forby alle utenlandske regjeringer – ikke bare Canada og Hydro Quebec – fra å påvirke folkeavstemninger, selv om forslaget ikke nådde frem. valg. Lovgiver etter veto fra den demokratiske guvernøren Janet Mills.

Guvernøren reiste bekymring for konstitusjonaliteten til forslaget og sa at det var så bredt at det kunne dempe «legitime stemmer, inkludert Maine-baserte virksomheter.» Maine Press Association og Maine Association of Broadcasters motsatte seg også forslaget og sa at det ville sette dem i en vanskelig posisjon til å revidere kampanjeannonser for samsvar.

Maines forslag er enkelt: Det retter seg mot utenlandske regjeringer og deres eide selskaper, samtidig som utenlandske selskaper uten statlig eierskap er intakt.

Dette betyr at det utenlandske utgiftsforbudet vil gjelde Versant, Maines nest største elektriske verktøy, fordi det eies av Calgary, en by i Alberta, Canada. Men statens største elektriske selskap, Central Maine Power, et datterselskap av det spanske verktøyet Iberdrola, sa at det ikke ville være underlagt bestemmelsen. Det står at minoritetsaksjonærer eid av utenlandske stater, Norges Bank og det statseide Qatar Investment Authority, til sammen faller under 5 %-terskelen. Stemmeseddelen krever også en egen folkeavstemning som vil fjerne de to investoreide verktøyene og erstatte dem med et non-profit verktøy.

Ideen om utenlandsk innflytelse i amerikanske valg er noe som forener mennesker i en tid med dype partipolitiske splittelser. «I en tid med politisk polarisering er dette et spørsmål som har støtte fra to partier,» sa Sarah Walker, direktør for politikk og juridisk talsmann ved Ballot Initiative Strategy Center i Washington, DC.

Bennett sa at bekymringer for utenlandsk innblanding i valget først ble reist av George Washington, landets første president. Å tette smutthullet i folkeavstemningen er et skritt stater kan ta på egen hånd uten føderal handling, sa han.

«Det er en greie med sunn fornuft,» sa han. «Selvfølgelig skal vi ikke la utenlandske regjeringer blande seg inn i våre valg.»