Frankrikes president Emmanuel Macron er i Sentral-Asia, på et besøk som fremhever regionens økende betydning for å forsyne Europa med kjernefysisk og fossilt brensel.

Turen er delvis et forsøk på å styrke virksomheten og fremme båndene til Kasakhstan og Usbekistan, men nøkkelen til å forstå presidentbesøket går tilbake til juli i fjor.

Et militærkupp i det vestafrikanske landet Niger har skapt frykt for at forsyninger til Frankrikes vitale atomindustri er truet.

I virkeligheten var frykten overdrevet. I fjor var Niger bare Frankrikes nest største leverandør av uran. Den første var Kasakhstan, et land i Sentral-Asia.

President Macron tilbrakte onsdag i Kasakhstan, verdens ledende produsent av uran. Fra og med torsdag er den i Usbekistan, i likhet med naboen en viktig drivstoffprodusent. Begge ledes av autoritære regjeringer.

Under en pressekonferanse onsdag hyllet Kasakhs president Kassym-Jomart Tokayev Frankrike som en «nøkkel og pålitelig partner». Macron svarte på komplimentet og takket Tokayev for å ha respektert vestlige sanksjoner mot Russland.

Med russisk oljeeksport til EU har falt bratt siden Ukrainas invasjon, er Kasakhstan nå EUs tredje største oljeleverandør, etter Norge og USA.

Men det er sentralasiatisk uran som er av spesiell interesse for Frankrike, som er avhengig av atomkraft for å produsere mer enn 60 % av sin elektrisitet, den høyeste andelen av noe land. Til gjengjeld søker Kasakhstan fransk kunnskap når det søker å utvikle sine egne ingeniører og innenlandsk atomindustri.

«Kasakherne er veldig interessert i vår kjernefysiske ekspertise,» sa et medlem av den franske delegasjonen i Kasakhstan.

Fransk statseide EDF er i gang med å bygge Kasakhstans første atomkraftverk, mens Paris-regjeringen ønsker at franske universiteter skal etablere avdelinger i Kasakhstan, sa delegaten.

Frankrike importerer tradisjonelt mye – men ikke det meste – av sitt uran fra gruver som drives av franske selskaper i Niger. Fremtiden for denne forsyningen har vært usikker siden et militærkupp brakte en anti-fransk junta til makten i juli.

På den tiden sa Paris at kuppet ikke utgjorde noen umiddelbar trussel mot energiforsyningen, og sa at det hadde nok uranlagre til å vare i omtrent to år.

Men Macrons besøk understreker nervøsiteten i Paris over konsekvensene av politisk ustabilitet hos en så viktig leverandør.

Besøket kommer mens Sentral-Asia gjennomgår et dyptgripende skifte i forholdet til Russland, som dominerte regionen i mer enn et århundre, sa Dosym Satpayev, en politisk analytiker med base i Astana, Kasakhstans hovedstad.

Etter krigen i Ukraina sa han at russisk innflytelse der var i ferd med å avta.

«Det er mindre militært samarbeid, oppfatningen av Russland har blitt dårligere siden krigen,» forklarer Satpayev. «Sentralasiatiske myndigheter snakker ikke åpent om det, men det skjer.»

Som et resultat fordømte Russlands utenriksminister Sergei Lavrov forrige uke forsøk på å fremmedgjøre «naboer, venner og allierte» fra Moskva.

Men det er også spenninger i dette spirende forholdet.

EU og USA har advart om at Russland omgår sanksjoner ved å importere vestlige varer gjennom sentralasiatiske land. I følge en undersøkelse utført av Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), inkluderer disse DJI-droner og vestligproduserte elektroniske brikker, importert via russiske datterselskaper i Kasakhstan.

Varene og komponentene brukes til å drive Russlands krigsinnsats, hevder OCCRP.

Ettersom Russland engasjerer seg i en lang krig og Ukraina bekymrer seg for at vestlig støtte eroderer deres evne til å begrense Moskvas styrker, kan spørsmålet om parallellimport vise seg å være en snublestein i oppvarmingen som kommer fra forholdet mellom Sentral-Asia og EU.

Et like viktig tema er kampen mot Kinas innflytelse.

Selv om Beijing fortsatt har en relativt lett militær tilstedeværelse i regionen, har dets økonomiske fotavtrykk i Sentral-Asia vokst betydelig de siste årene. Beltedelen av Kinas belte- og veiinitiativ (BRI) refererer til landruter som forbinder Kina med Europa via Sentral-Asia.

Mer enn 100 BRI-prosjekter har blitt finansiert i Sentral-Asia, så de nye prosjektene blir i daglig tale beskrevet som «kinesiske», ifølge rapporter.

Frankrike og EU kan aldri håpe å matche denne graden av økonomisk innflytelse i en region som grenser direkte til Kina.

Men med sitt besøk håper Mr. Macron å utnytte den strategiske muligheten som krigen i Ukraina gir for å oppmuntre noen av Russlands tradisjonelle partnere til å vende seg til Vesten.