Rusty Jehangir satt sammen i en tett garasje i Redondo Beach-leiligheten sin, og grunnet på sitt neste prosjekt for å holde ham opptatt i løpet av en treg sommer. Han hadde begynt å lære å surfe med vennene sine, så de bestemte seg for å kombinere sine nye hobbyer med deres erfaring innen robotikk for å bygge SolarSurfer: et solcelledrevet surfebrett som skulle reise på egen hånd fra Los Angeles til Hawaii.

For USC Viterbi School of Engineering-alumnus Jehangir (BS ME ’11, MS AE ’13) og hans erfarne ingeniørvenner virket det ikke så komplisert. Alt de trenger å gjøre er å samle solcellepaneler, en GPS, en mikrokontroller, en satellittradio og en thruster. Imidlertid innså de snart at det var mye vanskeligere å finne et holdbart, effektivt og rimelig drivmiddel enn de trodde.

Uten riktig thruster ville ikke SolarSurfer kunne bevege seg fremover. Etter å ha søkt på internett etter alternativer, innså de at de eneste tilgjengelige var industrielle thrustere av militær kvalitet som koster over 1000 dollar hver eller laget fra bunnen av modeller som ikke ville vare mer enn noen få timer under vannet. Ingen av alternativene var attraktive.

SolarSurfer ankom ikke Hawaii. Denne skuffelsen utløste Jehangirs neste store erkjennelse: Hvis militære og hjemmelagde thrustere er de eneste alternativene, hva bruker da hobbyister, robotikkstudentteam, forskere, oppdagelsesreisende og maritime selskaper? Hva om han bygde billigere thrustere som ville tillate dette forsømte markedet å utvikle undervannsroboter til rimelige priser?

Med mye av havet skjult for menneskeheten, ble Jehangir stadig mer interessert i disse mindre fjernstyrte kjøretøyene som kunne muliggjøre havutforskning til en mye mer tilgjengelig og overkommelig pris.

«Vi skjønte at det var et gapende hull i midten av markedet,» sa Jehangir.

«Det var utrolig fordi det virket som om noen burde ha gjort det, men ingen gjorde det.»

Han fylte garasjen med verktøy, en borepresse og en 3D-printer; han begynte å lage prototyper. Det tok seks måneder, men Jehangir landet på samme modell av drivmiddel som selskapet hans fortsatt bruker ni år senere.

11. august 2014 lanserte han en Kickstarter-kampanje som samlet inn $100 000 og solgte 600 thrustere, direkte fra garasjen hans. Og det var begynnelsen på Blå robotikk.

HVA ER BLÅ ROBOTIKK?

Siden T100 thrusteren for ni år siden tilbyr Blue Robotics nå et utvalg av mer enn 350 produkter som kan brukes til å bygge undervannsroboter. Med rimelige priser og høy kvalitet sa Jehangir at Blue Robotics betjener et bredt publikum, fra konkurrerende robotikkteam på videregående skoler over hele USA til oppdrettsanlegg i Norge, Chile, New Zealand og Mexico.

Jehangir tok en ukonvensjonell tilnærming til å designe thrusterne sine. Normalt består en undervanns thruster av en vanlig elektrisk motor plassert i et forseglet rør for å beskytte den mot vann, og en magnetisk kobling overfører rotasjonen til propellen som er plassert utenfor. Det er vanskelig og dyrt å bygge, men det er industristandarden.

I stedet for å prøve å beskytte motoren mot vann, bygde Blue Robotics en vanntett motor. De byttet ut stålkulelagrene med plastlagre og dekket alle elektriske viklinger og magneter for å forhindre korrosjon. I hovedsak var drivmidlet en bevegelig del som nå var mye mindre, rimelig og krevde mindre vedlikehold. Ved å redusere produksjonskostnadene betydelig, kunne de tilby høykvalitets thrustere for $100, som var betydelig billigere enn eksisterende alternativer på markedet.

«Jeg er glad jeg var ung da. Jeg hadde ingen erfaring med marin robotikk, noe som gjorde at jeg kunne designe thrusterne slik jeg gjorde, sa Jehangir. «Boosterne hos Blue Robotics prøvde noe nytt, men det ville vært vanskelig å gjøre uten å komme inn med et blankt ark og en naivt optimistisk følelse av hva jeg kunne gjøre.

RUSTYS REISE

Etter å ha oppnådd sin mastergrad ved USC Viterbi i luftfartsteknologiJehangir hoppet rett inn i startup-verdenen, hvor han var med på å utvikle et nytt helikopter for det amerikanske militæret.

Det var der han tok sine første skritt inn i entreprenørskap: prototyping, ansettelse og sparking av teammedlemmer, pengeinnsamling, samt å lære elektro- og programvareteknikk.

«Jeg føler at jeg fikk et lynkurs i business og engineering,» sa Jehangir. «Til slutt, da jeg dro, hadde jeg fanget gründerfeilen og ønsket å starte noe selv.»

For Jehangir gir det å lede et ukentlig teammøte som grunnleggeren av Blue Robotics trombonen den samme følelsen som å fremføre et improvisert jazzstykke som en del av Thornton Jazz Orchestra: et rush av adrenalin og kreativitet som han kan dele med andre.

Jehangir kom til USC som en flerfasettert student med dobbel hovedfag i maskinteknikk og jazzmusikk i 2007. Han sa at USCs støtte til å studere hovedfag i to helt forskjellige hadde tiltrukket ham til universitetet.

«Til slutt skjønte jeg at ingeniørfag var mye mer spennende for meg, men historien min med musikk hadde definitivt en varig innvirkning på meg,» sa han.

Ved USC Viterbi fungerte han som styreleder for undergraduate aerial robotics team, hvor han ble utsatt for mange av teknologiene han bruker for tiden. Han fikk også erfaring med å lede mennesker.

«Å drive en bedrift krever at du kan løse problemer og prestere godt. Jeg må hele tiden presentere ideene mine for teamet og snakke på konferanser, sa Jehangir. «På slutten av dagen er jeg fortsatt en introvert, men det hjelper å bli kjent med følelsen av å spille. Det minner meg om tiden da jeg improviserte på scenen.

BLÅ ROBOTIKK NÅ

Blue Robotics-teamet [PHOTO COURTESY OF BLUE ROBOTICS]

Ni år senere har Blue Robotics, et lønnsomt selskap, nå et team på 55 personer og har solgt over 100 000 thrustere til over 12 000 forskjellige kunder.

Kunder kommer fra en rekke bransjer og land.

For tiden er Blue Robotics sterkt involvert i havbruksnæringen. Norge, med sin blomstrende havbruksnæring, er en stor importør av selskapets drivmidler.

Blue Robotics-produkter brukes med undervannsutstyr som inspiserer garn, ankere og kjettinger som brukes i lakseoppdrettsanlegg. I tillegg, la Jehangir til, har selskapets thrustere blitt vist på en kunstutstilling i Tyskland og har blitt brukt til å drive undervannskameraer for Shark Week og National Geographics vrakoppdagelsesdokumentarer.

Jehangirs favorittkunder er imidlertid studentledede undervannsrobotikkteam.

«Vi har definitivt noe for å konkurrere på videregående skole og høyskolenivå,» sa han. «Vi sponser disse konkurransene og deler ut premier. Dette er veldig viktig for oss fordi ikke bare er disse studentene kunder, men de representerer også fremtiden til vår bransje.

FREMTIDEN FOR INDUSTRI OG BLÅ ROBOTIKK

Jehangir er begeistret over den langsomme, men jevne veksten til robotindustrien under vann. Med økende interesse for forskning og løsninger på hav og klimaendringer, håper han Blue Robotics kan fortsette å tilby de underliggende materialene som muliggjør utforskning under vann.

Når det gjelder arbeidet hans med Blue Robotics, håper Jehangir å fortsette å vokse selskapet sammen med industrien.

«I startup-verdenen virker det som alle drømmer om en stor exit. Men etter hvert som jeg blir eldre og dykker dypere inn i Blue Robotics, innser jeg at jeg er på et veldig heldig sted hvor jeg elsker det jeg gjør, hvem jeg gjør det med og hvem jeg gjør det for, sa han. det er mye plass i denne industrien fordi den fortsatt er liten, men havet er enormt. Den beste måten å utforske det på er gjennom robotikk.»

Publisert 31. oktober 2023

Sist oppdatert 31. oktober 2023