(OSV Nyheter) — Skjebnen til to ukrainske gresk-katolske prester er fortsatt ukjent nesten et år etter at de ble tatt til fange av den russiske nasjonalgarden midt i Russlands fullskala invasjon av Ukraina, ifølge Forum 18, en nyhetstjeneste. nyheter basert i Oslo, Norge, som dekker religiøse og intellektuelle spørsmål. brudd på friheter i flere land.

Fader Ivan Levitsky og Fader Bohdan Geleta, begge redemptoristiske prester, ble arrestert i november 2022 ved Fødselskirken til de aller helligste Theotokos i Berdyansk, som ligger litt over en time sørvest for Mariupol, i Zaporizhzhia oblast i Ukraina. Det er kjent at far Geleta lider av en akutt form for diabetes.

Til syvende og sist, «russerne forklarer ikke hva de gjør, hva deres planer er, hva deres intensjoner er når det gjelder å fange mennesker», sa Felix Corley, en forsker ved Forum 18, til OSV Nyheter under en telefonsamtale 25. oktober.

De to prestene hadde nektet å forlate sine sognebarn etter Russlands storstilte invasjon i februar 2022, som fulgte etter angrep mot Ukraina i 2014. To felles rapporter fra New Lines Institute og Raoul Wallenberg-senteret for menneskerettigheter fastslo at den russiske invasjonen utgjør folkemord, og Ukraina rapporterte om 111 350 krigsforbrytelser begått av Russland i Ukraina siden februar 2022.

Russiske medier rapporterte at prestene ble arrestert for «undergravende» og «partisaniske» aktiviteter mot russiske styrker, som hevdet å ha oppdaget eksplosiver, våpen og «forbudt litteratur» i kirken. Ifølge russiske medier hadde de to Redemptoristene samlet lokale innbyggere for å motstå russiske styrker og holdt bønnetjenester til støtte for Ukraina.

Erkebiskopsrådet til den ukrainske gresk-katolske kirken i Donetsk sa at arrestasjonene var som gjengjeldelse for den ukrainske regjeringens søk på Pechersk Lavra, et kloster i Kiev også kjent som hulenes kloster, som er under autoriteten til den ukrainske ortodokse kirken. , Moskva-patriarkatet. .

Kort tid etter at prestene ble tatt til fange sa major erkebiskop Sviatoslav Shevchuk, leder av den ukrainske gresk-katolske kirken, at han hadde mottatt «den triste nyheten om at våre prester blir nådeløst torturert».

I mai avhørte Corley – som snakker flytende russisk – okkupasjonspolitiet i Berdyansk om plasseringen og velferden til redemptoristiske prester. Som svar ble han fortalt at «dette er søppel», og i stedet spurte «(Ukrainas president Volodymyr) Zelenskys spesialtjenester – de er ansvarlige.» Politibetjenten, som ikke ga bevis for å støtte påstandene hans, la deretter på.

Corley kontaktet også Artyom Sharlay, leder for avdelingen for religiøse organisasjoner i den russiske okkupasjonen i Zaporizhzhia-regionen, for informasjon om far Levitsky og far Geleta. I oktober insisterte Sharlay overfor Corley at «ingen er kidnappet her,» og hevdet i stedet, uten bevis, at prestene hadde lagret våpen i kirken deres og at «hvis de begikk en forbrytelse, burde de arresteres.»

Sharlay sa også at de to prestene vil bli stilt for retten «så snart nye domstoler (under russisk kontroll) er etablert her.» En tjenesteoffiser i den russiske etterforskningskomiteen for Zaporizhzhia-regionen fortalte imidlertid Corley at det ikke var noen straffesaker mot prestene og ingen informasjon om dem.

Sharlay fordømte spesielt den ukrainske gresk-katolske kirken, som ifølge ham «aldri har vært tradisjonell i dette området» og «representerer en utvidelse av vestlig kultur.»

Corley skrev på nettstedet Forum 18 og bemerket at «Sharlay ikke har forklart hvorfor disse påstandene rettferdiggjør brudd på menneskerettighetene.»

Corley rapporterte også om forsvinningen av andre religiøse ledere, inkludert den ukrainske ortodokse kirkens prest Fader Kostiantyn Maksimov, som var i Tokmak og ble arrestert mens han forsøkte å krysse inn i Krim i mai. Samme måned ble far Ihor Novosilsky, en ukrainsk-ortodoks prest, fra Kherson-regionen, løslatt etter å ha blitt tatt til fange i august 2022 og torturert. Imam Rustem Asanov, en krim-tartar fra en moske i Kherson-regionen, ble også angivelig torturert av russiske styrker.

Baptistpastoren Leonid Ponomaryov og hans kone Tatiana ble arrestert av russiske styrker fra september til oktober 2022. Den påfølgende måneden ble pinsediakonen Anatoly Prokopchuk (52) og hans sønn Alexander (19) tatt til fange, torturert og skutt. døden.

Corley sa til OSV News at russiske okkupasjonstjenestemenn «ikke virker spesielt» overrasket over å høre om ham, «men de er veldig motvillige til å… gi ut informasjon.»

Han sa at han ikke hadde vært i stand til å kontakte Sharlay siden den «dypende samtalen», som varte «trekvart time».

«Han svarte bare ikke,» sa Corley. «Så kanskje han innser, du vet, enten er det ikke verdt det, eller så vil han ikke gjøre det, eller så har han fått problemer. Jeg vet ikke.»

Etter å ha forlatt flere internasjonale avtaler, har Russland gjort det «veldig klart» at regjeringen «ikke har mye respekt for internasjonale menneskerettighetsforpliktelser og ikke nøler med å vise det til verden,» sa Corley.

Selv i Russland selv, «har det blitt stadig vanskeligere for folk … å utøve sin religions- og trosfrihet,» sa Corley til OSV News. «Det er mye statlig kontroll over alle aspekter av livet, og uavhengige organisasjoner av alle slag er under press, enten uavhengige fagforeninger, media, politiske partier (og) i særlig religiøse organisasjoner og sosiale organisasjoner.»

Den katolske kirken i Russland, som bare representerer en liten del av befolkningen, «har virkelig forsøkt å holde seg unna enhver form for politisk uro», sa han. «De prøver bare å være veldig forsiktige og ikke stikke nakken ut.»

I løpet av de siste fem til ti årene, sa Corley, har Russland «tatt en betydelig verre vending når det gjelder brudd på internasjonale forpliktelser om religions- og trosfrihet for alle.»