OM BORD I ALLANKAYEN utenfor Antarktis — Det iskalde vannet rundt Antarktis dukker opp som en viktig kampplass mellom industri og aktivister, ettersom teknologiske fremskritt og ny etterspørsel etter krill som kosttilskudd fører til mer og mer fiske etter dette rekelignende krepsdyret.

Det får noen forskere til å advare om at det må settes inn strengere kontroller slik at krill kan fortsette å spille sin viktige rolle som en buffer mot klimaendringer og et levebrød for hvaler, pingviner og andre sjøpattedyr. Men enhver ytterligere handling forblir fast i geopolitisk krangel ettersom Russland og Kina forsøker å raskt utvide fangstgrensene i fjerntliggende farvann.

To Associated Press-journalister tilbrakte mer enn to uker til sjøs i mars ombord på et bevaringsfartøy operert av Sea Shepherd Global for å få en nærmere titt på verdens sørligste fiskeri.

HVA ER KRILL?

Liten, men rikelig, antarktisk krill utgjør en av de største biomassene på planeten, og mater alt fra fisk til gigantiske knølhval.

Mindre kjent er krills viktige rolle i å bekjempe klimaendringer ved å livnære seg på enda mindre marine alger som absorberer klimagasser brent av mennesker.

På denne måten fjerner krill opptil 23 megatonn karbondioksid fra atmosfæren hvert år, ifølge en ny studie publisert av World Wide Fund for Nature. Dette tilsvarer å fjerne 5 millioner biler fra veien hvert år.

«Krill er mer verdifullt for naturen og mennesker enn å bli liggende i havet enn å bli fjernet eller tapt til forsvinnende sjøis,» sa Emma Cavan, en av forfatterne av studien.

HVEM HAR DET?

På 1960-tallet lanserte Sovjetunionen den første industrielle krillflåten, på jakt etter en uutnyttet proteinkilde som kunne hermetiseres som sardiner. I dag fisker rundt 10 til 12 trålere fra fem land (Chile, Kina, Norge, Sør-Korea og Ukraina) krill, hvor den største kommersielle bruken er som fiskefôringrediens.

«Fisken elsker det,» sa Brett Glencross, teknisk direktør for IFFO, en bransjeorganisasjon for den marine ingrediensindustrien. «Det er som å dyppe rosenkålen i sjokolade for å få barna til å spise grønnsakene dine.»

Et norsk selskap, Aker BioMarine, står for rundt 70 % av fangsten, som har økt fra 104 728 tonn i 2007 til 415 508 tonn i 2022. Det driver også innovasjon i måten krill fanges og markedsføres på.

Hans store innsats: bittesmå røde krilloljekapsler laget i Houston og rike på omega-3. Kosttilskudd markedsføres for deres påståtte rolle i å fremme hjerte-, hjerne- og leddhelse.

HVA SIER KRITIKERNE?

Juryen er ute på om krillolje er overlegen tradisjonell fiskeolje. Og omega-3-tilskudd – fra krill eller annet – har ikke vist seg å redusere risikoen for hjertesykdom, ifølge National Institutes of Health.

Samtidig er innsatsen høy.

I 2021 og 2022 ble fire knølhvaler viklet inn i et av Aker BioMarines garn. Forskere har også identifisert krillfiske og minkende havis som trusler mot pukkelhvalens reproduksjonshastighet.

«Marine rovdyr er der av samme grunn som båter: fordi det er mye krill,» sa Ari Friedlaender, en biolog ved University of California, Santa Cruz. «En viss grad av konflikt er uunngåelig.»

Å brenne skittent fossilt brensel til fisk i slike isolerte farvann resulterer også i et tungt karbonavtrykk.

Næringen sier bekymringer for overfiske er feilplassert gitt de enorme investeringene som kreves og at krill kan være en bærekraftig proteinkilde for en voksende global befolkning. For tiden er mindre enn 1 % av de anslåtte 60 millioner tonnene med krill som finnes i Antarktis fremste fiskeplasser – et område større enn USA – fanget.

– Noen mener vi ikke bør fiske i det hele tatt, at vi alle bør være vegetarianere og at vi ikke bør være i Antarktis, sier Matts Johansen, administrerende direktør i Aker BioMarine. Det står at krill kan og fiskes forsvarlig.

HVORDAN ER KRILLFISKE REGULERT?

Dommeren i kampen for fiskeriets fremtid er Commission for Conservation of Antarctic Marine Life, eller CCAMLR. Delegater fra gruppens 27 medlemsland møtes denne måneden på sitt årsmøte i Australia for å fortsette forhandlingene om en etterlengtet oppdatering av krillforvaltningsplanen.

Organisasjonen har blitt en modell for vitenskapelig samarbeid på åpent hav, i lovløse farvann som dekker nesten halve planeten. Dens oppgave er å fremme bevaring, ikke fiske.

En USA-ledet koalisjon krever flere marine restriksjoner og reserver. Men den møter sterk motstand fra Kina og Russland, som ikke legger skjul på sine geopolitiske ambisjoner på det hvite kontinentet.