WASHINGTON – Det amerikanske militæret har i årevis eksperimentert med høyhøydeballonger og langvarige, solcelledrevne, fastvingede plattformer som er i stand til å operere i stratosfæren. Tjenesten fortsetter nå sin prototyping-innsats som kan føre til referanseprogrammer, inkludert en som er i stand til å distribuere lanserte effekter.

Militæret har kommet langt siden sine erfaringer i ørkenen ved White Sands Range i New Mexico i 2020, ifølge rom- og missilforsvarskommandosjef Lt. Gen. Daniel Karbler, som observerte disse testene førstehånds. Ballongene har funnet veien inn i enhetens operative øvelser, og Hæren utvikler krav for mulig godkjenning for å fremme programmer for en rekke høyhøydekapasiteter.

I desember ga Army Requirements Monitoring Board grønt lys til å forske på høyhøydeballonger og fastvingede plattformer drevet av solenergi samt nyttelaster som er i stand til dyp sensing, ifølge et forkortet kapabilitetsutviklingsdokument, ifølge Army Space and Missile Oberst Dave Mulack. Ansvarlig for forsvarskommandoens rom- og høyhøydekapasiteter.

Deretter vil tjenesten søke godkjenning av krav for ytterligere fire forskjellige nyttelaster. Styret har ennå ikke validert en nyttelast for navigasjonskrigføring, sa Mulack til Defense News i et nylig intervju, men prosessen er i gang. Navigasjonskrigføringssensorer hjelper til med å oppdage, lokalisere og identifisere mulig interferens med posisjon, navigasjon og tidsmottak.

Ytterligere tre nyttelaster vil følge, som potensielt gir plattformer i høye høyder sikker posisjonering, navigasjon og timing; nettverksutvidelse; og kastet spin-evne, la Mulack til. Han ga ikke detaljer om planlagte eller fullførte eksperimenter for oppskyting av andre sensorutstyrte ubemannede fly fra høye plattformer.

For dyp sanseevne, «tenk [intelligence, surveillance and reconnaissance] nyttelast [in the] stratosfæren som gir muligheten til å utvide seg til lengre og dypere områder for å gi situasjonsforståelse, sa Mulack.

Hæren testet dyp sanseevne gjennom øvelser på teaternivå i operasjonsområdene Indo-Pacific Command og European Command, med vekt på å sammenkoble riktig sensor eller rett nyttelast med riktig høyhøydeplattform – enten det er en liten, middels eller stor ballong, eller en solcelledrevet fastvinget plattform som flyr mellom 60 000 og 100 000 fot.

Hærens flerdomene innsatsstyrker er involvert i eksperimentene. For eksempel brukte den europeiske gruppen tre høyhøydeballonger som målsensorer under Thunder Cloud-øvelsen i Norge i 2021. Den Stillehavsbaserte arbeidsstyrken har eksperimentert med dype, høye høydesensorer på enda større avstander under marineøvelser som Vanguard i 2023.

Hærens nye triade av rom, cyber og spesialoperasjoner eksperimenterer også med denne evnen, bemerket Karbler.

Men disse høye plattformene og nyttelastene «er ikke ment å erstatte noen annen type sensor,» understreket Mulack; snarere vil de utfylle eksisterende evner. Disse egenskapene kan enkelt distribueres med mindre enheter, og gir tropper deteksjon langt utenfor synsvidde, raskt og rimelig. En høydeballong kan for eksempel passe i en ryggsekk. Ballonger kan variere i størrelse fra et lite sportsbil når de blåses opp til omtrent størrelsen på to busser.

Mens hæren fortsetter å utvikle disse egenskapene, tester den hvordan man kan gjenopprette nyttelast fra plattformer i stor høyde. Ballonger er «en slitsom plattform» – til en viss grad disponibel – men hæren vil gjerne gjenopprette nyttelast som inkluderer mer sofistikert teknologi, sa Mulack. Nyttelastsamfunnet jobber med det, la han til.

Det er mange medlemmer av industrien som utvikler plattformer i høye høyder, bemerket Mulack. Det er minst et halvt dusin selskaper i ballongbransjen. Og mens Airbus sitt fastvingede, solcelledrevne Zephyr-fly får mest oppmerksomhet fordi det slo verdensrekorden for flyvarighet (64 dager) og snart vil forsøke å slå denne rekorden, er det et halvt dusin andre selskaper med fast- vinge, solenergi evner.

I tillegg jobber Hæren med oppdragsplanleggingsprogramvare for å distribuere ballonger i store høyder, og utnytter arbeid utført utenfor forsvarssektoren, for eksempel værmodellering av stratosfæren.

«Avhengig av breddegrad og årstid, vet vi generelt hva stratosfæriske værforhold er,» sa Mulack, «og oppdragsplanlegging for ballonger har modnet til et punkt hvor vi nærmer oss å opprettholde posisjon» – evnen til å unngå drift.