Det viktigste ordet for Fed er «ekte»

Etter hvert som rentene har steget, har det meste av oppmerksomheten til investorer og publikum fokusert på det absolutte nivået på rentene.

Og med god grunn.

Den føderale fondsrenten er på det høyeste nivået på 22 år. Boliglånsrentene er over 7 % for første gang siden 2002. Og rentene på kredittkortgjeld er på det høyeste nivået på 38 år.

Men Federal Reserve ser ikke bare på disse iøynefallende overskriftene for å vurdere de neste trinnene, men også hvor disse rentene står når de er justert for inflasjon.

Kalt «reelle» renter, presset Feds aggressive renteøkninger tidligere i år realrentene til positivt territorium for første gang siden 2019.

Ser vi på federal funds-renten minus den årlige endringen i kjerne-PCE – Feds foretrukne mål på inflasjon – kan vi se at realrentene ikke har vært positive på en lengre periode siden midten av 2000-tallet.

Det vi tror dette diagrammet også viser, er at ved å si ting som «høyere i lengre tid», er det Powell Fed virkelig prøver å gjøre, forberede investorene på en fremtid som ligner mer på hans fortid.

For eksempel, gjennom hele 1980- og 1990-tallet var realrentene nesten alltid positive. Det første forsøket på å returnere realrentene til positivt territorium i disse tiårene var den Paul Volcker-støttede beslutningen om å knuse vedvarende inflasjon. Til syvende og sist var det en lang periode med økonomisk vekst som holdt realrentene positive.

Og sterk økonomisk vekst er akkurat det Fed-formann Jerome Powell pekte på onsdag som katalysatoren for at Fed hevet sine renteprognoser for årene som kommer.

Og selv om det er noe åpenbart å merke seg at høyere renter bare kan støttes av en sterk økonomi, la oss huske at dagens regime med stigende renter har vært årsaken til inflasjonen som økte etter pandemien. Inflasjon som har blitt drevet delvis av forsyningskjedeproblemer, delvis av sterk økonomisk vekst fra pandemien, og delvis av overflødig forbrukerlikviditet etter en total finanspolitisk respons, unik for pandemien.

Men når økonomien beveger seg bort fra trender fra pandemitiden, beveger økonomisk og pengepolitikk seg også bort fra disse referansene.

For investorer betyr Feds fornyede fokus på realrenter at sentralbanken kan stramme inn politikken på en av to måter: enten stiger rentene eller inflasjonen faller mens rentene holder seg stabile. På dette punktet har Fed Powell nå mer fleksibilitet.