Finske forskere har installert verdens første fullt funksjonelle «sandbatteri», som er i stand til å lagre grønn energi i flere måneder av gangen.

Utbyggerne sier dette kan løse problemet med helårsforsyning, et stort problem for grønn energi.

Ved å bruke sand av lav kvalitet lades enheten med varme produsert fra billig strøm fra sol- eller vindkraft.

Sand lagrer varme på rundt 500°C, som deretter kan varme boliger om vinteren når energien er dyrere.

Finland får mesteparten av gassen sin fra Russland, så krigen i Ukraina har trukket oppmerksomheten rundt spørsmålet om grønn energi.

Bekymringer om varme og lyskilder, spesielt med den lange, kalde finske vinteren i horisonten, er på hodet til politikere og innbyggere.

Men i et hjørne av en liten kraftstasjon i det vestlige Finland ligger ny teknologi som har potensial til å dempe noen av disse bekymringene.

Nøkkelelementet i denne enheten? Rundt 100 tonn konstruksjonssand, stablet opp i en matt grå silo.

Disse rå, ferdige kornene kan godt være en enkel og kostnadseffektiv måte å lagre energi på når det trengs som mest.

På grunn av klimaendringer og nå takket være den raske økningen i prisen på fossilt brensel, er det en økning i investeringene i ny fornybar energiproduksjon.

Men mens nye solcellepaneler og vindturbiner raskt kan legges til nasjonale nett, byr disse tilleggskildene også på enorme utfordringer.

Det vanskeligste spørsmålet er om intermittens – hvordan holder du lysene på når solen ikke skinner og vinden ikke blåser?

Å legge til mer fornybar energi til strømnettet betyr også at du må øke andre energikilder for å balansere nettet, fordi for mye eller for lite energi kan få det til å kollapse.

Det mest åpenbare svaret på disse problemene er batterier i stor skala som kan lagre og balansere energibehovet etter hvert som nettet blir grønnere.

Men i byen Kankaanpää har et team av unge finske ingeniører fullført den første kommersielle installasjonen av et sandbasert batteri som de sier kan løse lagringsproblemet på en rimelig måte.

«Når det er en slik økning i grønn strøm tilgjengelig, ønsker vi å kunne lagre den veldig raskt,» sa Markku Ylönen, en av de to grunnleggerne av Polar Night Energy som utviklet produktet.

Enheten ble installert i Vatajankoski kraftverk som administrerer fjernvarmesystemet i regionen.

Lavpris elektrisitet varmer sanden opp til 500°C ved resistiv oppvarming (den samme prosessen som driver elektriske branner).

Dette genererer varm luft som sirkuleres gjennom sanden ved hjelp av en varmeveksler.

Sand er et svært effektivt medium for å lagre varme og taper lite over tid. Utviklerne sier at enheten deres kan holde sanden ved 500C i flere måneder.

Så når energiprisene er høyere, slipper batteriet ut varmluft som varmer opp vannet i fjernvarmesystemet som deretter pumpes rundt i boliger, kontorer og til og med det lokale svømmebassenget.

Sandbatteriideen ble først utviklet i en tidligere tremassefabrikk i byen Tammerfors, hvor rådet donerte arbeidsområdet og skaffet midler til å få det i gang.

– Hvis vi har kraftverk som bare går i noen timer om vinteren, når det er kaldest, blir det ekstremt dyrt, sier Elina Seppänen, byens energi- og klimaekspert.

«Men hvis vi har denne typen løsninger som gir fleksibilitet for varmebruk og lagring, vil det hjelpe mye på kostnadene, tror jeg.»

En av de store utfordringene nå er om teknologien kan skaleres opp til virkelig å gjøre en forskjell – og vil utviklere kunne bruke den til å utvinne strøm så vel som varme?

Effektiviteten synker dramatisk når sanden brukes til å sende strøm tilbake til det elektriske nettet.

Men å lagre grønn energi som varme på lengre sikt er også en stor mulighet for industrien, der mesteparten av prosessvarmen som brukes i mat og drikke, tekstiler eller legemidler kommer fra forbrenning av fossilt brensel.

Men finnene er de første som har et fungerende handelssystem, som har fungert bra så langt, ifølge mannen som investerte i systemet.

«Det er veldig enkelt, men vi likte ideen om å prøve noe nytt, å være den første i verden til å gjøre noe slikt,» sa Pekka Passi, daglig leder for Vatajankoski-anlegget.

«Det er litt sprøtt, om du vil, men jeg tror det kommer til å bli en hit.»