Bitcoin bruker mer strøm hvert år enn hele Argentina, ifølge analyse fra University of Cambridge.

Cryptocurrency «gruvedrift» er energikrevende, og involverer tunge datamaskinberegninger for å verifisere transaksjoner.

Cambridge-forskerne sier at den forbruker rundt 121,36 terawattimer (TWh) per år – og det er usannsynlig at den faller med mindre verdien av valutaen kollapser.

Verdien av valutaen nådde rekordhøye $48 000 (£34 820) denne uken. etter Teslas kunngjøring om at de hadde kjøpt bitcoin for omtrent 1,5 milliarder dollar og planla å godta det som betaling i fremtiden.

Men stigende priser motiverer Bitcoin-gruvearbeidere ytterligere til å kjøre flere og flere maskiner.

Og etter hvert som prisen øker, øker også energiforbruket, ifølge Michel Rauchs, en forsker ved Cambridge Center for Alternative Finance, som var med på å lage nettverktøyet som genererer disse estimatene.

«Det er egentlig av design at Bitcoin bruker så mye strøm,» sa Rauchs til BBCs Tech Tent-podcast. «Det er ikke noe som vil endre seg i fremtiden med mindre prisen på Bitcoin synker betydelig.»

Nettverktøyet rangerte Bitcoins strømforbruk over Argentina (121 TWh), Nederland (108,8 TWh) og De forente arabiske emirater (113,20 TWh) – og det klatrer gradvis over Norge (122,20 TWh).

Energien den bruker kan drive hver vannkoker brukt i Storbritannia i 27 år, sa han.

Imidlertid antyder det også at mengden elektrisitet som forbrukes hvert år av alltid-på, men inaktive husholdningsapparater i USA alene kan drive hele Bitcoin-nettverket i et år.

For å «mine» Bitcoin er datamaskiner – ofte spesialiserte – koblet til kryptovalutanettverket.

Deres oppgave er å verifisere transaksjonene gjort av folk som sender eller mottar Bitcoin.

Denne prosessen involverer å løse gåter som, selv om de ikke er en integrert del av å verifisere valutabevegelser, er en hindring for å sikre at ingen uredelig endrer den generelle oversikten over alle transaksjoner.

Som belønning mottar gruvearbeidere av og til små mengder Bitcoin i det som ofte sammenlignes med et lotteri.

For å øke fortjenesten kobler folk ofte et stort antall gruvearbeidere til nettverket – til og med hele varehus som inneholder dem.

Dette bruker mye strøm fordi datamaskinene jobber mer eller mindre konstant for å fullføre gåtene.

University of Cambridge-verktøyet modellerer den økonomiske levetiden til Bitcoin-gruvearbeidere rundt om i verden og antar at alle Bitcoin-gruvemaskiner rundt om i verden opererer med varierende effektivitet.

Ved å bruke en gjennomsnittlig strømpris per kilowatt-time ($0,05) og energibehovet til Bitcoin-nettverket, er det da mulig å estimere mengden strøm som forbrukes til enhver tid.

«Bitcoin er bokstavelig talt anti-effektiv,» forklarte David Gerard, forfatter av Attack of the 50 Foot Blockchain. «Så mer effektiv gruvemaskinvare vil ikke hjelpe – den vil bare konkurrere med annen effektiv gruvemaskinvare.

«Dette betyr at Bitcoins energiforbruk, og dermed CO2-produksjonen, bare spiraler utover.

«Det er synd at all denne energien bokstavelig talt blir kastet bort på et lotteri.»

Bitcoin-prisen steg raskt mandag etter at Tesla annonserte sin investering.

Men kommentatorer sier at investeringen kommer opp mot elbilselskapets tidligere miljøholdning.

«Elon Musk kastet bort mye av Teslas gode arbeid på energiovergangen,» sa Gerard. «Det er veldig ille … jeg vet ikke hvordan han kan reversere det effektivt.»

«Tesla mottok 1,5 milliarder dollar i skattebetalerfinansierte miljøtilskudd i 2020.

«Han snudde og brukte 1,5 milliarder dollar på Bitcoin, som for det meste er kulldrevet elektrisitet. Tilskuddet deres må ses på.»

En karbonavgift på kryptovalutaer kan innføres for å oppveie noe av det negative forbruket, foreslo Gerard.