Internasjonale besøkende blir møtt i ankomsthallen til Auckland flyplass av en utstilling som promoterer verdensmesterskapet for kvinner med detaljer som inkluderer teppe som ligner en fotballbane.

Etter det forsvinner imidlertid hypen.

Det er bannere i sentrum og en og annen storskjermreklame, men bortsett fra det kan en av verdens fremste sportsbegivenheter for kvinner lett gå glipp av.

Turneringen starter torsdag, men det er fortsatt ledige plasser til mange kamper. En dag før medprogramlederne møter Norge, virket mange sportsfans og media mer interessert i å analysere New Zealands avgjørende 35-12-seier i herrerugby mot Sør-Afrika foran et utsolgt publikum.

«Vi er et rugbygalt land, og rugby regnes som vår nr. 1-sport. Du har ikke alltid sett synligheten i form av å kunne se fotball på TV, utstillinger, kvinnefotball, sier New Zealands midtbanespiller Annalie Longo. «Vi har nettopp hatt vårt første profesjonelle team her i New Zealand, Wellington Phoenix. Så ting endrer seg, men åpenbart ikke like raskt som overalt i verden. »

Onsdag ble det solgt 1,375 millioner billetter til verdensmesterskapet, som overgikk verdensmesterskapet for kvinner 2019 i Frankrike. I forrige uke var bare 320.000 av billettene som ble solgt for kamper på New Zealand, mens resten gikk til Australia. Dette fikk VM-partneren Xero til å dele ut 20 000 gratisbilletter mellom New Zealands fire vertsbyer.

For å være rettferdig har de mindre byene der kampene skal spilles – Dunedin, Hamilton og hovedstaden Wellington – mer skilting som arrangerer turneringen. Summingen i disse miljøene er til å ta og føle på, selv om billettsalget har haltet.

Salget var bedre i Auckland, hvor USA spiller to ganger og forventes å tiltrekke seg tusenvis av besøkende fans.

Sen interesse er typisk for New Zealandere i rugby-arrangementer som ikke er menn, sa Toni Bruce, professor i sport og sportsmedier ved University of Auckland. Hun sa at verdensmesterskapet i rugby for kvinner i New Zealand i 2021 vakte tidlig interesse, men at det først nådde toppen da hjemmelaget begynte sin marsj mot gull.

«Vi vet at kiwiene er sene billettkjøpere når det kommer til turneringer som spilles på deres kyster,» sa FIFAs generalsekretær Fatma Samoura onsdag. – Vi har fortsatt ledige billetter til noen kamper. Så min eneste bønn er å ikke vente til siste øyeblikk.

En kombinasjon av «øyvær»-mentaliteten, som University of Auckland-student Connor Magatogia kalte det, og landets historiske mangel på fotballsuksess er en sannsynlig kilde til nasjonens tilsynelatende likegyldighet.

Magatogia sa at den kommende «Barbie»-filmen, som vil bli utgitt samme dag som turneringen, har fått mer oppmerksomhet på campus enn verdensmesterskapet for kvinner.

– Vi ser ikke på fotball som vår sport. Det er det viktigste,» sa Bruce. «Denne forbindelsen til nasjonalisme er vanskeligere å etablere med et lag som neppe kommer til semifinalen og finalen.»

Football Ferns er gjengangere i verdenscupen og gjør sin sjette opptreden på verdensscenen. Men de er også seierløse, med 0-12-3.

Til tross for fokuset på profesjonell rugby, er fotball den mest spilte sporten i New Zealand mellom unge mennesker og voksne, ifølge en undersøkelse fra 2019 fra Sport New Zealand. Det er den mest populære lagsporten for menn i alle aldre og den nest mest populære for kvinner bak nettball – tenk basketball uten ryggbrett.

«Dessverre kommer dette på et tidspunkt da vi er midt på vinteren,» sa Brooke McDonald, eier av Soccer United Football Supplies i Hamilton. «Mange kamper, spesielt her i Hamilton, er det vi kaller skolekveld. Så noen foreldre kan være litt motvillige til å trene yngre barn til et spill som ikke slutter før klokken 10 om vinteren.

Selv om støtten noen ganger er skuffende, mottar kvinneidretten som helhet flere investeringer i New Zealand i disse dager. Landet har vunnet bud om å være vertskap for verdensmesterskapet i rugby, cricket og fotball for kvinner i henholdsvis 2021, 2022 og 2023.

«Vi er i et øyeblikk med betydelig endring,» sa Holly Thorpe, professor i sport og kjønn ved University of Waikato. «Endelig blir kvinne- og kvinneidrett av allmennheten sett på som noe å feire.»